インタールード－智美（前編）

五月があっさり終った。
真夏のような日差しが降り注いだその最後の日、松崎智美はさすがに焦った。
落ちついたら連絡を入れますから、と言って家族と共に東京に引っ越して行った木南寛からは何の音沙汰もなかった。学年主任や進路室からは昨年度受け持ったクラスの進路報告書を早く出すようにせっつかれていたし、彼の消息をめぐって卒業生の久野夕実までが訪ねて来る始末だった。

捨てられた？

これじゃあ、まるで、つまらないTVドラマの主人公じゃないの。
わたしは自分に呆れた。
日一日と日差しが伸びて、明るい光が鮮明な影をつくりはじめた季節の中で、初めて自分を惨めに思った。不思議に怒りは湧かなかった。ただ、ぽっかりと空洞が空いたような、どうしようもない寂寞感が押し寄せて、気が付くと記憶がぽっかりと抜け落ちている、そんな時間が頻繁に訪れるようになった。

酷い。

とも思った。
我をも忘れるような感情に火を点けられて、炎が燃え盛った途端、不活性ガスを目一杯充填されて、ぶすぶすと燻りながら生殺しにあっているようなものだった。
抱かれることの狂おしいまでの喜びを躰の芯に植付けられて、顔から火が出そうなありとあらゆる痴態を演じさせられて、何度慌てうろたえ狂わされたことだろう。
数年前、彼に抱かれていないと気が狂いそうだと語ったのは久野夕実だったが、今のわたしはそれ以上に、どうしようもなく彼に溺れ切っていた。

昨日の夕方、無為な一日を過ごし、帰ろうと身支度をしているとその久野夕実がやって来た。最初に来たのは年度末ぎりぎり、3月の終わり頃だったから、それから丁度二ヶ月が経っていた。相変わらずの結果を聞いて悄然とした彼女を帰りがてらお茶に誘った。
制服を着ていない彼女は随分と大人びたが、何もかも見透かすような聡明さは変わらなかった。わたしが彼に興味を覚えたのも、元はといえば、彼女が起こしたあの事件がきっかけだ。彼の何がこの子を狂わせたのか？　それは、わたしなりに理解したつもりではある。なぜなら今、わたしがその同じ罠にすっかり嵌り込んでもがいているからだ。

「大学はどう？」
「楽しいです。半分だけ」「廻りとか誰も気にしないで好きなことができるっていうか、突っ込みたいところに突っ込んでいけるのは凄いです。図書館なんかも比較にならないし、恵まれた環境ですよね。たくさん講義とっても授業料同じっていうのも面白いし」
「そう。良かったじゃない。水を得た魚って感じがするから」
「残り半分はやっぱり予定が狂ったみたいなところがあります」
きっぱりと言い切ったその意図を掴もうと、改めて彼女の顔を眺めた。
背筋を伸ばした彼女と真正面から目が合った。
「木南君と、一緒に行こうって言ってたんです。彼は一年遅れでねって盛んに予防線張ってましたけど」
予測の範囲内だったが、あからさまに言われてちょっと衝撃を受けた。
彼女は私たちの関係をどこまで知っているだろう？　知っていて敢えて言っているのか、ただ単に自分の気持ちに正直なのか判断がつかなかった。
「じゃぁ、まだわからないじゃない。来年ってこともあるし」
可能な限り軽く訊いた。
「えぇ。でも、手を伸ばせば届くところにいた人がどこにいるのかすらわからないっていうのは辛いです」
一瞬、何故そんなことを聞くのかという訝しげな表情が表れて透明な笑顔に消えた。

「もし、来年ということならそれはそれでいいんです。他の大学に行ったならそれでも仕方ないと思います。別に今すぐ会ってどうこうっていうわけじゃなくて、ただ言わなければいけなかったことがあって、それを伝えたいんです」

店はBGMが煩くて落ち着かない。
隣の席に座った女が灰皿で焚いているタバコの煙が不快だ。
正面の久野を見ていると心のうちに漠然とした不安がどうしても湧き上がって封じ込めることが出来ない。
わたしは彼がどうするのか、どうしたいのか、どうするつもりなのか、彼の言葉が聞きたかった。でも久野は彼に言葉を伝えたいだけだと言った。
彼女は結果が欲しくないのだろうか。結果に期待を込めていないのだろうか。

「自信があるのね」
彼女は何も答えずに、黒髪がさらっと軽やかに流れて僅かに首を傾げた。
明らかに彼女は知が情よりも勝るタイプだ。多分わたしよりもずっと。多感な時期の一年だから、精神的な成長も著しいだろう。
焦りが躰の奥から突き上げた。
「また、会えると思う？」
「ええ。必ず」
その言葉に圧倒された。
自分が情けなくて負けてしまいそうになった。
でも、だから、わたしは顔を上げて彼女を正面から見据えた。
「そう。あなたが見つけたらわたしにも教えてね」
目と目が絡み合って光った。

別れ際に久野を呼び止めた。大人気ないと思ったのかもしれない。
「今度、良かったらうちに遊びに来なさいよ。もっとゆっくり話したくない？　いつでもいいわよ、電話くれれば。昔の名簿と同じだから」
「はい」
わだかまりなく素直に応えた久野の笑顔が可愛くて少し気分が軽くなった。

考えれば考えるほど袋小路に陥って、もがけばもがくほど泥濘に嵌った。
でも、あそこまで真っ直ぐに来られるとちょっと癪に障る。あまり甘く見ると足元をすくわれるかもしれない。不安にならないためにも動くべきか否か、切り札がないわけではなかった。
父親のかつての勤務先を訪ねて、こちらの身分と理由を説明すれば連絡先を割り出すことは出来るだろう。父親の線から辿ればその日のうちに彼に会うことだって簡単だろう。でも、彼自身、電話が出来ないわけでも遭難したわけでもないのだ。彼が連絡してこないのには彼なりの理由があるのだろう。そして、なんといっても正真正銘の受験生なのだから。わたしと会えば、いや、彼と会えば顔を合わせて《頑張ってね》だけで済むわけはない。
だからわたしは余計悩んだ。

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三年生を担任した翌年はクラス担任を外れるのが暗黙の了解というか不文律になっていた。担任を持つか否かで負担は大きく違う。それが逆に、松崎にとっては良くなかった。まったく授業のない曜日までできて去年の忙しさが嘘のように静かな日常にとって代わった。本来ならば充電期間と云う意味合いなのだろうが、松崎にとっては空虚で無為な感情を増幅させるだけの時間だった。

青葉が濃い影を作り、風が薫り始めたころ、松崎は芸術系の教師に水泳大会の企画書を届けるように言われ、ほとんど歩いたことのない廊下を美術室に向っていた。
開け放たれた窓から入る風が頬を撫でて、かぐわしく薫った。
芸術系の特別教室は校舎の最北端にあった。
そのすぐ脇に準備室がいくつかあって、芸術系の教師たちはそこを自分の城にしていた。理科や体育も専用の準備室に担当教官が住んでいたが、どれも小さな職員室のように狭い部屋に向かい合わせに机が並べられていた。ところが芸術系だけは実質的に個室待遇だ。

いちばん手前の準備室を覗いたが誰もいなかった。机は一つだから部屋は広い。
壁に吊るされたハンガーの女物のジャケットから、去年転任してきた立木杏子の部屋であることは間違いなさそうだったが、念の為、奥の部屋も覗いて見ると、こちらには人がいた。
もうすっかり頭髪も白くなった老人、確か嘱託の先生のはずだった。老人は机に置かれた茶褐色の金属板に向って、抱え込むように盛んに手を動かしていた。頭の中を走査して名前を思い出す。確か佐竹先生だったと思うが、会議で会うこともないからあやふやだ。声を掛けずに開け放たれている薄緑のペンキに塗られた扉の中央を軽くノックした。

「あのぅ、立木先生は……」
思ったより敏捷に振り向いた老人と目が合った。
「はい。あぁ、松崎先生」
眼鏡の奥で目が笑ったような気がした。
「あ、はい」
思ったより声も若い。
「立木先生、さっきまでおりましたが。授業は午前だけだからすぐ戻るのではないでしょうか。お茶を買いにいかれたかと」
「あ、そうですか。すいません。お邪魔しちゃって」
「いえいえ」

松崎は準備室の前室になっている雑然とした通路兼倉庫に立っていた。北窓から入る青白い光の中に石膏像やイーゼル、キャンバスの枠が積み重なるように置かれていた。埃っぽい臭いと絵の具となにかの薬品が入り混じったような臭いがいかにも美術室といった雰囲気を完璧なものにしていた。
静まりかえった部屋。静まりかえった廊下。
足音一つ聞こえない静寂に踵を反そうとしたとき、背後から声を掛けられた。

「お待ちになられるなら、こちらへどうぞ。そこでは座るところもないでしょう」
「今、お茶も煎れましょう」

招き入れられた老人の部屋は奥行き8m、幅3.5m、高さ3mほどの直方体だった。一面は完全にガラスで、濃い緑に覆われた丘と向かい合っていた。奥に作業机が窓に向けて置かれ、背後の棚には様々な材料が整頓されて収納されていた。その手前にはハンドルのついた大きな機械が固定されて、開け放たれたドアの近くに応接セットのなれの果てのような椅子とテーブルが硬い塩ビシートの床に置かれていた、その周囲の壁には老人の作品だろうか、精密な植物画のような絵が所狭しと掛けられていた。

「あまりきれいな椅子ではありませんが」
そう言って勧められたミントグリーンの椅子は布がきちんと張りなおされていて清潔だった。小さなテーブルは木の手作り。そこに出された漆塗の小さな盆に見事な器が鎮座して目の醒めるような鮮烈な緑が湛えられていた。
美味しかった。
滑らかで優しいかたちの器を誉めると老人は街中の骨董屋で見つけた朝鮮白磁だと語った。もちろん無名だし欠けているから価値はないのですよ、とも付け加えたが松崎にはそうは思えなかった。

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そのとき頂いたお茶と、過ごしたほんの30分が松崎の中に一つの美しい記憶として残った。
美術準備室の住人は佐竹恒夫といった。職員名簿の最後におまけのように記載されているのをようやく見つけた。
それ以来、松崎は少しまとまった時間が空くと、思い立って美術準備室を訪ねた。
平野は相変わらず強引だったし、大川や北田の視線は露骨で厭らしかった。そうでなくとも、職員室にいても会議室にいても、昼食から夜の飲み会、休日のテニスからハイキングまで絶え間ない同僚、上司たちの誘いが煩わしかった。
毎回誘われるたびに断るわけにもいかず、無理して付き合うのにも疲れた。
そんな松崎を去年一年間、偶然か必然か守ってくれた生徒たちもみんな卒業してしまっていた。頼れる人はいなかったし、そのことは輪をかけて松崎を空虚な感傷に突き落としていた。

それに比べ佐竹は美味しいお茶を煎れて、《どうぞ》と一言、それだけだった。松崎は茶器を眺め、その手触りを楽しんだり、壁の絵を眺めることもあった。もちろん何もせず、ソファに座ってぼんやりと外を眺めるときもあった。話をしなくとも気詰まりになることもなく、そこだけエアポケットに嵌ったように別の時間が流れていた。
松崎は何度か訪ねるうちに、佐竹の準備室が初めて与えられた子供部屋のような、安心と平穏に包まれた場所になったような気がしてならなかった。

佐竹は立場的には非常勤講師という形らしい。本来は立木と分担した授業のあるときだけ出てくれば良いはずだが、考えてみれば平日はほぼ終日部屋にいるように思えた。
「わたしのような立場の人間に、こうして個室まで与えてくれるのはひとえに校長の好意なんです。ありがたいことですよ」
「それにね、暇なんですよ。家に居てもね」
老人は定年後、しばらくは悠々自適の生活を送っていたらしいが、病気で妻を亡くした後、ここの現校長に請われて現場に復帰したという。定年後再雇用という制度だろうが、今は希望者が多いから間を空けてというのはかなり珍しいケースのはずだ。現役時代によっぽど功績を残したか、何らかのコネがなければ難しいだろう。さすがにそのあたりの事情を尋ねることは憚れた。

「ここに来れば、アトリエは使わして戴けるし……」「あなたも含めて、若い人たちを身近に眺めて、話が出来るなんて、この歳になったらそうそう得られない環境ですよ」
「でも、まだ、そんな隠居なさるようなお歳じゃないでしょう」
ちらっと見ただけだが、門外漢の松崎にも老人が手掛けている作品が決してアマチュアの趣味というレベルでないことは見て取れた。

壁に飾られた絵だと思っていたものはエッチングだった。つまり銅版画である。
佐竹が机でいつも抱え込むように手を入れている赤い金属板が原版だった。老人が机の上でカリカリと金属に塗られた薄膜を削る。削った部分だけ銅が露出してそこを酸で侵蝕すると原版ができるらしい。いつの間にか、その微かな音が松崎を癒し、慰めるように響いた。

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「あの子はどうしました。えっと、成績だけではなくて頭の良い…ちょっと雰囲気のある綺麗な子でしたが…」
「久野ですか？　あぁ、ええ。もちろん合格しました。志望通り」
「そうですか。それは良かった」
「2年生のときの担任でしたけど……」
「いつも一緒にいた男子は何といったかな……ええと」
松崎の記憶の底が疼くように鋭く反応して老人の口元を見詰めた。

「木南…ですか？」
「おぉ、そうそう。名前はなかなか出て来ないんですが、彼のことは良く憶えていますよ」
予感が的中して松崎は目を見張った。
「彼は理系ですか。1、2年生のとき･･･美術をとっていたので、まぁ、知っているのですが……」
「何かあったんですか？」
心配そうな松崎の表情を見て老人がかぶりを振った。
「いやいや、別に問題があったわけではなくて良い方の……」

老人が体を起こして窓の先を示した。
「ほら、あそこ。昔の迎賓館の跡があるでしょう。あそこでよく見かけたんですよ」
準備室のその面は一面ガラスになっていて、対面する小さな丘と萌え盛る樹木の緑が鮮烈に目に飛び込んできた。

「二人をですか？」
なんとなくそこで行われていたことの想像がついて、わたしは躰の奥底から得体の知れない嫉妬が湧きあがるのを感じていた。
「二人のときもあれば、一人のときもありました」
「彼、二年生のころでしたか、よく向かいの庭園でサボっていたんでしょうなぁ。授業中でしたから。わたしが見ているとたまに目が合ったような気がして、一度、窓から手招きしたことがあるんです」
佐竹は楽しそうに笑った。
「すると、しばらくして廊下のドアが開いて、彼がやって来たんですな」
「同じようにお茶を入れたら彼、《美味しいですね。宇治茶ですか？》って言いました。
お茶なんかペットボトルというんですか？　あのプラスチックで飲むものだと思っている年齢でしょう。茶葉まで言い当てられてちょっとびっくりしまして印象に残っているんです」

「それからですか。彼、ちょくちょく顔を出すようになりましてね。女の子、久野さんですか、彼女と一緒に来るときもありました」
「彼、やって来てはお茶を飲んでいくんですね。最初はわたしが煎れていたんですが、そのうち老人をこき使うのは気が進まないって煎れてくれるようになりました。それがわたしが煎れるより美味しいんですよ。家から持ってきたからって紅茶を置いていくこともありました。いい匂いが部屋中に漂って、不思議な気分になったものです」

「あなたのようにエッチングを見ていることもありました。けっこう面白い感想を答えてくれましたよ。わたしが植物を描くのに参考にしていた西洋庭園の本をよく見ていました。
庭が好きなのか？　って訊くと、ずっとマンション住まいで庭がないから憧れるって言ってました。何冊か借りて持っていったこともありましたよ」

わたしの知らない木南がここにいた。思わずあたりを見廻してしまう。
彼が見たはずの風景を今、わたしも見ているのだろうか。
よりによって、久野の痕跡までが残っていたが、あの当時、枠に嵌めようと躍起になっていたわたしの目を逃れて、ここに来ていた彼の気持ちが今はわかるような気がした。

「でも、素晴らしいですよね。この植物とか、茎と花びらなんて本当に繊細で柔らかくて、手で触ったらしなりそう……」
「あの、カラーは版を替えるんですか？」
「そうですね。やはりきれいに色分けしようとなると多版刷りになります。色はアクアチントといって松脂を溶かして使うのですが、版が増えるとけっこう処理がたいへんなのでとにかく時間がかかります」

「これは？」
「それはプレス機ですよ。出来た原版にインクを載せて紙に圧着するんです」
「あの、人間は描かないんですか？」
「若い頃はいくらか描いた憶えもありますが……時代が時代ですからあまり描きたいと思う人が廻りにいなかったというか……。今は描きたくともこんな爺さんに付き合って、モデルになってくれる人がいないということですかね」

老人の目が松崎の表情の裏を読み取るかのように眼鏡の奥で細くなった。
やがて、目を離した老人は窓の外の野放図な緑を呆れたように眺め、ゆっくりと確認するように尋ねた。
「実は40年ぶりくらいに、一度だけ描いたことがあるのです。ご覧になりますか？」
一瞬の間が空いて、開け放たれた窓から心地良い風が青葉の濃い匂いを運んで通り抜けた。
「えぇ。是非」
松崎が応えると佐竹が大きなスチールの引出しから大事そうに一枚の大きな厚紙を取り出した。
松崎の座ったテーブルに厚紙が置かれ、結んだ紐が丁寧に解かれた。
厚紙が除けられて出てきたものを見て、松崎は息を呑んだ。
見間違えようはない。
繊細で透明な微笑をたたえた久野夕実がそこにいた。

多版刷りなのだろう。夏服の彼女は白いブラウスの胸元を少し開けて、ほどいた赤いタイをその細い指に巻きつけて軽く引っ張っていた。タイと唇が妖艶なまでに赤かった。
抜けるような白い肌に、少し乱れた黒髪が一本一本克明に刻まれて、潤んだような黒目がわたしを見返していた。
凄い。
言葉が出ない。
なにこれ。
写真なんか比較にならない。
そこにあの子がいた。久野夕実、そのものだった。

「同じことを訊かれました。えっと、木南君ですか、彼に」
「そのときはたまたま久野さんが一緒だったのですねぇ。同じように答えたら先生、これエッチングでしょ、版画だから同じの刷れるんでしょって言われましてねぇ、一枚欲しいから彼女を描かないかって誘われたんですね」
「冷静に考えればそんな誘いに乗る教師は失格なのですが……わたしも枯れたとはいえ教師ですから、彼女の性質は一目でわかりました。外面的なものだけでなく持って生れた気品みたいなもの。平伏したくなるような強さと抱きしめたくなるような儚さが同居していて、そう、今どき珍しい節度のある子でした」
「彼女は困ってましたが、彼が勧めると別に嫌な顔はしませんでした。
先生、時間かからないでしょ？　と彼はわかった風な口を利いてました。
そうですね、下絵だから一時間もかかりません。ちょっとポーズをとってもらって、描きました。
描きたかったんですね。真剣でした。下絵ですから鉛筆で描いたんですがポキポキ芯が折れました。」

「それから彫りに入るんですが、やっぱり一月くらいかかりましたか。二人に一枚ずつ刷ってそれでお終いにしました。自分の分はこれで、発表はしませんでした。個展に出そうかと何度も思ったし、二人は別にかまわないって言っていたんですけどね。なんか手元から離せない、誰にも見せたくないと思っていました」

「その気持ちは今も変わりませんが、でも何故かあなたには見て欲しいと思ったのです。こんなこと言っては失礼かもしれませんが、あなたは彼に、いや彼女に似ていますね。あなたならわたしの感じたことをわかってもらえるのじゃないかと、そんな感じがしたのです」

そうだ。今まで認めたくなかったこと。わたしは久野に似ているのだ。一人の同じ男に惚れて、見境もなく溺れた。その暗黙の符号に気付かない振りを続けていたのだ。
目の前の久野の表情を作り上げているもの、その情念は今、自分のなかにあるものと同じなのだ。わたしには手に取るようにその気持ちがわかる。だから彼女が怖いし、同時にその存在を認めてしまう。

『描きたいもの』

「あの……、差し出がましいようですけど、よかったら……わたしも描いて戴けませんか」
「いつもお邪魔してお茶煎れて戴くばかりで、少しは何か役に立てれば嬉しいんですが……」
散々迷った松崎がおずおずと申し出ると佐竹の相好が崩れた。
「いやぁ、時間があれば、厭でなければ、本当はわたしの方からお願いしようかと思っていたところです」
自信があったわけではない。だからそう返されてわたしはほっとした。

その後、わたしは定期的に佐竹のもとを訪れて月に一枚ぐらいのペースでモデルを務めることになった。最初の一枚が刷り上ったとき、その出来栄えにわたしは目を見張り、感動した。佐竹から少し本腰を入れて描かせてくださいと言われたこともあったが、わたしも欲がでた。
「最初、5分だけ動かないでください。後はもう自由にして戴いて結構です」
そう言われて、クロッキーに鉛筆が走る音を聴くのがわたしのかけがいのない時間になった。

**********************************

夏休みを目前にして、一学期の期末試験が終わり、生徒たちは数日の試験休みに入っていた。
松崎はテストの採点と統計処理に追われていたが、二日目にようやく先が見えてホッと一息ついた。それを待ち構えていたように北田や大川が目配せしているのを視界の隅に感じて、またうんざりした気分が舞い戻ってきた。
こういうときは声を掛けられる前に逃げるに限る。
パソコンの画面をスクリーンセーバーにしてロックを掛けた。
トイレに行く振りをして、ロッカー室からそっと廊下に出た。

食堂でお茶でも飲もうか一瞬迷ったが、三階に昇って静まり返った廊下を芸術棟に向かった。美術室を通り越して準備室の通路に入ったところで立木先生に出くわした。
「あら、最近、よく見かけますね」「爺さんならいないわよ。3時くらいに戻ってくるって言ってたけど」
慌てて引き返そうとする松崎の背に立木が声を掛けた。
「たまには私のほうにも寄っていきません？　もう帰ってくるでしょ」

立木の部屋は佐竹の部屋とは違って酸の臭いはしなかったし、絵も飾られてはいなかった。
県の美術館で催されている展覧会のポスターが一枚、パステルカラーの食器棚とぴかぴかの小さな冷蔵庫。佐竹のものよりはるかに立派な机と応接用のセットが白い壁に映えていた。
応接椅子を勧められて松崎が遠慮がちに浅く腰かけると、立木は向かいの机の回転椅子に足を組んで座った。短いオリーブ色のスカートからかたちの良い足が扇情的に露出していた。前屈みになると前が割れたシルクのブラウスの胸元から下着とそこからはみ出た白い肉が見えて、慌てて松崎は目を逸らした。別に同僚がどんな服を着ようが興味はなかったが、人並みに困惑はした。
そのまま更に45度ほど回転して、松崎に見えるように冷蔵庫が開けられた。
「何か飲みます？」
にやっと笑った立木が手前のペットボトルをどかすと、奥に缶ビールが銀色に光って見えた。
「まだ、まずいかな？」
松崎が再度困惑して頷くと手前のペットボトルを取り出した立木がビニールのキャップを軽く捻った。松崎はマグカップに注がれるウーロン茶を眺めながら、話の接ぎ穂を考えていた。

「なにか用事があったの？」
「いえ。そういうわけじゃなくて……。えぇ。その、いろいろ相談に乗ってもらってるんですよ。最近いろいろあって」「それに、ここ、静かだし落ち着くんですよね」
立木が探るように目を細めて笑った。
「まぁ、あなたの場合、職員室に居ちゃ、さぞかし煩いでしょうしねぇ」
意味ありげな笑いに松崎は目を逸らしたが、立木はそんなことにはお構いなく値踏みするように無遠慮に松崎を眺めた。
「けっこう地味よね。堅いし。ブランド物ってわけでもないし。時計はスーパーで買ったものみたいだし。化粧もほとんどやる気がないっていうか……」
本来ならば松崎の方が一年先輩にあたるのだが、口調も態度も完全に逆転してしまっていた。
「わたし、下手なんですよ。苦手だから、こう、手が抜けちゃうっていうか、しないで済ませようって思っちゃうんです」
「ふふ。あなたのような人はみんなそういうわね」

生徒の課題だろうか。応接テーブルの端に積み上げられた紙の束を眺めながら、なんとなく居心地が悪くなった松崎が話題を振った。
「評価とか大変でしょう。数学みたいにあってるかあってないかで判断するわけにもいかないし」
気を取り直すように松崎が訊くと、立木がつまらなそうに課題の上に履修簿を放り投げた。
「そんなことないわよ。全然。課題出してテキトーに丸つけてるだけだもの。30分もかからない。どっちが上でどっちが下なんていうレベルじゃないもの」
松崎が目を丸くしていると、立木が自嘲気味に笑った。
「いいの。いいの。ここの学校じゃ、芸術や体育は生徒にとっちゃ息抜きの時間でしょ。あとは爺さんに任せとけば済む話なの」
「爺さんって……佐竹先生？」
「他に誰がいるのよ」
松崎は困惑を通り越して不愉快な気分になったが、そんな気配は表には出さなかった。

唐突にドアがノックされて、立木が物憂げに首をもたげた。
「あら、遅いわね」
開いたドアから若い男が顔を出した。
整った髪にきちんとスーツを着てネクタイを締めているし、見覚えのある顔ではなかったから学校関係者ではないだろう。
「あぁ、この人、文教堂の営業。備品とか教材納入してるのよ」
松崎が遠慮して席を立とうとすると立木が引き止めた。
「いいのいいの。なんだっけ、今日は？」
ぞんざいな口調で問い掛けた。
「例の件で、食事のお迎えにあがったんですけど……」
「あぁ、今日だっけ。展覧会のチケット持ってきた？」
「はい。招待券お持ちしました。あと、カタログも……」
「あら、抜け目ないわね。まぁ、ちょっと入んなさいよ」
強引に松崎の並びに座らせると課題の山を押しやってカタログを広げさせた。
説明する社員の目の前で何度も足を組替える立木を見て、松崎は席を立ちたかったが話の腰を折ることも出来なかった。そんな気も知らず、立木はにやにやと笑いながら胸元を覗き込んでいる男の視線を楽しむように追っていた。

「すいません。お邪魔しちゃって」
話が終ると如才なく頭を下げられて、松崎も慌てて頭を下げて逃げるように立ち上がった。
「ほら、いこっか」「この先生は数学だから営業掛けたって無駄よ」
立木が促すと、それでも松崎にぺこぺこ頭を下げながら若い社員が立木の荷物を掴んだ。
部屋を出た松崎がどうしようか立ち留まっていると立木が大きな声で佐竹を呼びつけた。
「佐竹せんせ！　そこのイーゼル、今日中に片付けといて下さいよ。来週授業で使うんだから。それから松崎先生が来てますよ」
「じゃあ、お先に。また、遊びに来てくださいね」
松崎は荷物を営業社員に持たせて廊下に出て行く立木を唖然と見送った。

「おや、あなたでしたか」
窓際で逆光になった佐竹の影がくるりと廻って松崎を見つけた。
「今、お茶を煎れましょう」
佐竹の部屋に招かれると、意識の底に溜まっていた不快な滓が嘘のように流れて消えた。

**********************************

「さてと……」
お茶を飲み干すと、松崎の前を横切った老人は部屋の外に出て、倉庫兼用になっている前室に山積みになっているイーゼルを動かしはじめた。足取りはしっかりとしているが、その分スピードは伴わない。
全部で40脚はあるだろう。
さっき立木が言った意味がわかると松崎は座っていられなかった。
小さな棘のようだった立木に対する不快感が急速に膨れ上がった。

「服が汚れますよ」
黙って手伝いはじめた松崎を見て老人は深々と頭を下げた。角度は90度に近い。
「そんな、やめてください」
「わたし全部やりますから」
目の前に立つと小柄な老人は松崎と背丈が変わらない。

「じゃぁ、半分だけ手伝ってください」
佐竹の簡潔な言葉が松崎のうちに柔らかく響いて、染み渡っていった。

インタールード－智美（前編）（続く）

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『描きたいもの』

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