インタールード－あけみ（１）

秋、冬、そして春。
目まぐるしいスピードでわたしの時間は過ぎ去った。
今でもあのときのことは鮮明に思い出すことができる。ありったけの勇気を振り絞って、というよりは成り行き。彼の背中が去っていくことに耐えられなかっただけ。今思えば、物事は考えるようにはちっとも動かなくて、転がるように飛び込んでくるものだということが真理のように思えたりする。

そう、卒業式が終った後、寛から聞いた話もわたしがそのとき描いていた未来の設計図を根底から破壊して、絶望のどん底に叩き落した降って湧いた出来事だった。
彼は盛んにわたしを慰めてくれたけれど、運命の不条理に対する怒りの行き場を失ったわたしはあろうことか彼に悪態をついた。それでも彼は最大限の優しさと、慈しみをもってわたしを強く抱いてくれた。必ず戻ってくるからと耳元で囁かれて、受け入れ難い災厄を諦めと不貞腐れでもって承諾したのは彼が東京に去る日だった。

しかし、放心したような数日が過ぎたとき、久野夕実が訪ねてきてわたしは精気を一気に取り戻した。打ち萎れた夕実の表情を見て、一瞬わたしは彼女に同情したが、その訳を聞いたとき、わたしの内に宿ったのはある種の優越感と闘志だった。彼女が今でも、あのときからずっと、寛を好きなのだということは薄々感じていたが、わたしに頭を下げてまで彼の消息を訪ねたその切実さが恐かった。3年になってからはクラスも分かれ、付き合いも途切れがちではあったけれど、彼女は今でも十分にわたしの理想であり尊敬の対象だったからだ。
そんな彼女に懇願されて、わたしはただ純粋に戸惑った。彼女が申し訳なさそうに、自分の見境のない行動を恥じるように詫びて帰った後、突然、負けたくないと思って、気が付いたらベッドをぼこぼこ叩いて泣いていた。

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翌日、3月末の僅かに春めいた黄色い光が赤銅色に変わった頃、同じクラスだった女子が集まり始めた。全部で5人。会場はわたしの部屋。ささやかなものだ。各人忙しくて都合が合わず、卒業式以来延期を繰り返してきた元D組女子の合格祝賀パーティだ。
玲ちゃん、ヒロミ、果歩は薬学部、二人は地元の薬科大。果歩は東京だ。そして西田啓子。彼女は地元の私大。何故かは知らないが社会学部。それって文系じゃないの？　と訊いても彼女は笑ってはぐらかす。わたしはといえば、やっとのことで一応志望通り教育大に引っ掛かった。すべては寛のおかげ。苦手科目の理系だというのに、更に理系の教師を目指そうというのは無謀かもしれない……と行く前から早くも日和っていることはまだ秘密だ。

全員が揃ったところでシャンパンの栓を開けた。いや、正確にはスパークリング・ワイン。飲めないわたしだってそれくらいは知っている。
注がれたグラスで炭酸が細かく上品な泡を立て、春先の開きはじめた花弁のような透き通った甘さが部屋に広がった。
乾杯。
ホッと一息ついたような安堵と開放感に浸りまくる。
この仲間が揃って会うことがこの先あるのだろうか？　と思うと、なんだか嬉しいのか悲しいのか訳がわからなくなった。あっという間にシャンパンが空になってビールに切り替える。つまみは玲ちゃんに手伝ってもらって二人で作ったパエリア、アサリのワイン蒸し、チーズとサラダ、そしてうちの蒲鉾。みんな男がいないとどうしてここまでバカバカ食うのだろうと不思議になるほどよく食べる。酔いがわたしたちの口を饒舌にする。卒業した高校の話、将来の話、きつい冗談が飛び交って話が弾んだ。

「それで佐々川君は結局浪人なの？」
「医学部だからしょうがないでしょ」
「他に入れるとこあるんじゃないの？」
「だからぁ、どこでもいいってわけじゃないの。理子ちゃんとの話があるからじゃん」
「あぁ、婚約者の子だっけ？」
「そうそう。柊青会ってあるでしょ？　でっかい病院。あそこの後継ぎになるんだから……それが条件なんじゃないの？」
「75くらい？　偏差値？」
「80くらいじゃないの？　想像もつかないけど」
「それで寛はどうしたの？」
いきなり話題を振られてわたしは詰った。
「あぁ、木南君かぁ。寛だったら抱かれておきたかったなぁ」
西田が思わずビールを吹いた。
「お前、あけみの前で言うなって！」
ティッシュでテーブルを拭きながら西田がヒロミを窘める。
「べつにいいじゃん。一回くらい分けてくれても。ねぇ、あけみ」
「えっ？　あ、え？　でも、でも……うん」
なんか言い返せない。
「それでそれで？　やったんでしょ？　どうだった？」
玲ちゃんと果歩が有無を言わせず詰問する。
「ちんこでっかい？」
うわっ。何ていうことを訊くんだ。恥ずかしい。
「そ、そんなこと知らないってば」
「何でよ？　夏から週三回やりまくりって聞いたぞ」
「そうそう。休日はお泊りで朝まで延々12時間、勉強しながらやりまくってるって噂になってたじゃん？」
「そ、そんなにしてないって……」
顔に血が上るのが自分でわかって尚更気恥ずかしい。
「普段はこんくらいで、勃起するとこんくらい？」
露骨に手で大きさを示されてわたしはポカンとしてしまう。
四人の合計八つの目がわたしの答えを注視する。
「知らないって……見たことないもん」
本当は知らないわけじゃない。見たことがないわけじゃない。夕実に、松崎に突き立てられたものは嫌というほど見てきた。そしてその同じものを口に含み、手で包み込む夢は何度となく見てきた。
「はっ？」
ヒロミがこれ以上はないというくらい素っ頓狂な声を上げる。
「お前、Hしといてそりゃないだろ。握ったりフェラとかしたんだろ？」
わたしはぶんぶん首を振る。
「じゃ、何したの？　言ってごらん。お姉さんが親身になって聞いてあげるから」
「だ、だから…わたしは気持ち良くって…最初は痛かったけど……よくわからなくって、目瞑って顔隠してるか、しがみついてて……だからよくわかんない」
「マグロか、こいつ」
果歩と玲ちゃんがげらげら笑った。
「ほら、お前ら煩いよ。あけみが答えられなくなっちゃうじゃないか」
西田が場を仕切る。
「あけみ。寛はキスしてくれるんだろ？」
わたしは子ウサギのように神妙に頷く。
「どこに？」
「え、だからその…口とか胸とか…」
「とか？」
「だから、えっと…頭の天辺から足の爪先まで……」
お～っ。座がどよめいた。
「あそこもか？」
「う、うん」
顔が火照る。
「嬉しかった？」
「うん。最初は、その、びっくりしたけど…」
「なんでびっくりする？」
「だって、えっと、お尻の穴までキスされて困っちゃったから……」
「ぎゃー」
西田以外が悶絶した。
「それいい、それいい。わたしもされたい」
「煩いよ、お前ら。で？　寛はどうすんの？」
「どうすんのって？」
「だからぁ、寛だって男なんだから出したいだろ」
「あ、うん。どうなんだろ。生理の日とかよく聞かれたけど……」
「プッ」
西田が下を向いた。
「そ、そうか。それでお腹に出してたのかな？　何かお臍のあたりが熱かったの……」
四人が爆笑した。
果歩なんかテーブルをバシバシ手で叩きまくっている。

「まったくどいつもこいつも変態揃いだな……」
倒れこんで笑い疲れた四人がようやく起き上がると西田が再び場を引き取った。
「夕実の話は知ってる？　ちょっと前、うちに来たから思い出しちゃった…」
わたしも含めた四人が一斉に首を振る。首を振りながら、あのあと夕実は西田のところにまで行ったと知ってわたしは少なからず驚いた。
「まぁ、もう時効だからいいかなぁ？」
「何々？　いい。いい。OK、OK」
まぁ、こんなものだ。話したくて、聞きたくてみんなうずうずしている。
「あの子もこいつに輪かけて思いっきり変じゃん。一度、夕実に聞いたの。おまえ寛とどうやって、どうなったのかって」
「それで？　それで？」
「最初にさぁ、あの子、栗の花が精液の臭いなのか？　って寛に聞いたんだって。それでさ、どうしても確かめてみたくって寛に頼んだんだって」
「げっ、精液くれって？」
西田が満面の笑みを湛えて頷く。
「それで、でも、どうすればいいか知らなくて、放課後さ、4階の化学だか物理の実験室で自分で制服全部脱いで素っ裸になったんだって。それでめでたくゴールイン」
「ひゃー。いきなり？」
「そうそう。知らなかったんだって。手でしごくとか口でするって」
呆気に取られて顔を見合わせて、誰からともなく笑いが洩れる。
「で、まだ続きがあるんだよ。そんときさ、チンチンから精液が飛ぶの見てさ、おしっこはどこから出るのって訊いたんだって」
わたしたちはもう目を爛々と輝かせて西田の口元に注目している。
「で、まぁ寛は同じところからって答えるじゃん。でも、夕実は信じられなくて見せてって言ったんだって」
玲子とヒロミが肩を叩き合って喜んでいる。
「で、寛は夕実が見せてくれたら、おれも見せてあげるって言ったんだって」
「見せてっておしっこ？　それで？　夕実は？」
「何日か後にさ、やっぱり同じ4階の実験室で、あったじゃん、あの実験台の白い流し。あそこに跨って見せたんだって。それも素っ裸で」
「うっそー」
嬌声と罵声が飛び交ってもう収拾がつかない。
「こら！、静まれって。まだ続きがあるの」
ぴたっと静寂が戻る。
「夕実はこう言った。“ねぇ、啓子。わたしがティッシュで拭こうとしたら、寛が直接口できれいにしてくれたの。えっと、だから、あの、性器に直接口つけて。でもそれって衛生的に大丈夫なのかな。医学辞典とかで随分調べたんだけど載ってなくて”　本当に困った顔で相談されてわたし息が止まったよ」
わたしはなんだか下を向いてしまった。
そんなことをしてもらったことはもちろん一度もないし、求められたことすらなかった。夕実から、そして松崎からすら寛を奪ったと思っていたわたしのガラス細工のような自信はあっけなくぐらつきはじめる。
「それは、また、なんというか……」
「普通ならタダの変態だけど…あの二人ならそれはそれで絵になっちゃうというか……」
騒いでいた三人もなんとなく顔を見合わせて黙ってしまう。
「それはなんか参っちゃうよね……」
ぽつんとヒロミが言った。
皆が一斉にわたしを見る。言いたいことはわかっている。
わたしは黙って首を振る。
西田が慰めるように話し出した。
「まぁ、ほら、個人差ってあるからさ。あんたはあんたのやり方でやればいいさ。十分大事にされてるってことだよ。普通の男だったらフェラしろだとか、飲めとか、後からやらせろだとか、こっちの気持ちなんぞお構いなしに強引にするわけじゃん。それをしないで、あんたが自分からするまで待ってるなんて偉いってば。普通できないよ、絶対」
「そうそう。あんたが舐められたら気持ちいいように、男だって気持ちいいんだから。恥ずかしいのはわかるけど、今度はそうしてあげな。ぜぇーったい喜ぶよ」
凄い話のわりには、慰められてなんだか目が潤んでしまう。
「よし、じゃあ、あけみの初フェラを祈願して乾杯するか」
冷蔵庫から缶ビールが配られて、わたしたちはその日何度目かのプルトップを音を立てて引いた。

「で、結局、松崎とはどうすんのさ？」
再びみんなの視線がわたしに集中した。
「どうするって…なにを？」
「だって、あれは普通の仲じゃないじゃん、どう考えたって……。あけみはそう思わないの？」
その話題は苦手だ。わたしにとっては今更だが、わたしの知っていることをみんなに話すつもりはない。わたしが二人の関係に強引に割り込んだという負い目があるから、寛だけでなく松崎にまで、どうしても遠慮してしまう。もちろん、寛がわたしだけを見てくれれば、わたしの幸せは絶頂に至るだろう。でも、一言口に出したら、寛が松崎を選んでしまいそうな恐れからわたしはずっと逃れることができなかった。
「よくわからない。寛は何も言わないし」
「おまえが訊かないからだろ」
「でもさぁ、あけみや夕実やあたしだとお似合いだけどさぁ、松崎はなぁ……」
「なんでお前がそこに入るんだよ！」
果歩がヒロミを小突いた。
「なんだろ……、寛てさ、こう視線が公平なんだよね。平等じゃなくて公平。相手が生徒でも先生でも、女子でも男子でも、子供でも老人でもみんな同じなんだよね。一度でいいからあいつの頭蓋骨かち割って中見てみたいわ」
西田の詠うような口調に玲ちゃんが頷く。
「あとねぇ、胸見ない」
おー、座がどよめいた。
「やっぱり？　わたしもそう思った！」
頷きあった目が予想通りわたしに巡ってくる。
「あけみの胸も見ないんか？」
うん、と頷く。
「Hのときもか？」
西田の目がくりくり動いて、からかわれてることに気付く。
「ずーっと見てる。たくさん触って、キスして、疲れたらそのまま胸の上で眠らせてあげるの」
精一杯反撃したつもりだが、みんなが一斉に噴き出した。

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「それで、おまえはなんで社会学部なの。日和やがって。国立はどこ受けたの？」
玲ちゃんが今度は西田に突っ込んだ。
西田はちょっと目を細めて、誰にともなく挑戦的な口調で答えた。
「わたし？　工学部の情報」
わたしたちの高校で大学名がない場合は暗黙の了解として地元の総合大学を指す。
仰天したのはわたしだった。なんでこいつが寛と同じところを受けるんだ。そんなことは今まで一度も聞いていない。
「まぁ、まぁ」
西田が明らかに意識してわたしに笑いかける。
もっとも、西田は胸もでかいが頭もそれなりなのだ。けっして無謀でもないところが癪に障る。
「で、なんで社会学なのさ？」
「まぁ、親が煩いから取敢えず通ってみて、でもどうせ先が見えてるから、5月になったら予備校でも行くかな……」
「え？　それって、もう一回受け直すってこと？」
ヒロミの突っ込みに西田が片目を瞑って応えた。
「えらい！」
果歩が酔っ払って机を叩いた。
散々騒いで、最後に西田の再挑戦の成功を祈願して、わたしたちは半信半疑で再会を誓い合った。何とも盛り上がりと晴れやかさに欠けた幕切れだった。

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桜が咲いても、ケヤキが芽吹いても、いっこうに寛から連絡はなかった。
引っ越していく彼を駅に見送りにいった数日後、夕実が訪ねてきたときに萌芽した小さな芥子粒のような不安の種は、すぐに青白い小さな双葉が広がって新緑の季節に相応しくない、陰気でじめじめとした汚点のようにわたしの心の片隅で成長しはじめた。

大学生になると同じ学生とはいえそれまでのわずらわしい束縛が一気に、嘘のように消え去った。それでも、それなりに刺激を感じた春先が過ぎてみるとすぐに沈滞と倦怠が大学生活という日常を支配した。教員養成を目的にした小さな単科大学は生涯に渡って夏休みと冬休みを手放したくない計算高い学生で溢れていたが、季節が進むにつれて確実に講義の出席率は下がり、通学のバスの混雑もゆっくり水が引くように緩和されていく。同じ高校から進学してきた友人たちも入学時には数十人固まっていたはずだが、新しい環境に溶け込んで、夏が近づく頃にはカリキュラムが似た数人の顔見知りで行動するようになっていた。

春の終り、意味のわからない新歓コンパの嵐が過ぎ去った頃、わたしはいつも行動を共にしている梁井東子と境美由に誘われて新映像・アート研究会なるサークルに加入した。芽吹き始めたケヤキの並木をくぐり、芸術実習棟の一角にある部屋に連れて行かれ、早くここに名前を書いてと言われ、彼女たちの記名の下に名前を書いた。いったい何のサークルなの？　と東子に訪ねても彼女は上級生らしい男子学生と熱心に話し込んでいて埒があかない。
振り返るやいなや、美由に腕を引かれた。
「あのひと知らない？　高校の二つ先輩だった武井さん。一応ここのサークルの責任者で東子のターゲット」
そう説明されればなんとなく印象が残っている気がしないでもないが、金茶色に染めた髪と重そうに耳たぶからぶら下がっているシルバーのピアスが記憶に残る微かなイメージを完膚なまでに破壊していた。
「で、隣でパソコンいじってるのが一つ上だった副会長の山喜さん。山喜さんは知ってるでしょ？　2年ときあんたもわたしも同じクラブだったじゃない」
「そうだっけ？」
全然、思い出せない。
「大丈夫。全部で30人くらいで女は5、6人だから。あんたもいつまでも落ち込んでたってしょうがないでしょ。山喜さんに訊いてあげる。良い人いないかって」
わたしはあんぐりと口を空けて美由をまじまじと見返した。
「なんでわたしが落ち込まなきゃいけないの？」
「なんでって、あんた連絡あったの？　木南君から」
「いや、それは……だから……まだ5月だし……」
「もう5月と考えるべきでしょ」
馬鹿じゃないのと言わんばかりのきつい一言に気分がず～んと落ち込んだ。
どこかの粗大ゴミ置場から拾って来たに違いないオンボロのソファに案内されて、極めて簡略化されたオリエンテーションを受けたが、わたしの頭には何も入って来なかった。

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その翌日が水曜日だったのだろう。講義が終ったところで東子と美由に捕まってわたしはサークル室に連行された。昨日の話聞いてなかったの？　と東子に睨まれた。道すがら説明を受けたところによれば、毎週水曜は5時から部会があるらしい。それって昨日説明された？　と訊き返すと彼女たちは一瞬首を傾げて曖昧に笑った。

昨日とは打って変わってサークル室は人で一杯。座るところもない。武井さんがにやけた顔でわたしたちと他数名の新人を紹介した。「大丈夫。こんなに人が集まるのは春だけだから」と意味のわからない笑いをその軽薄なスタイルに浮かべ、調子の良い弁舌がカラカラと長く差し込んだ夕陽の下で空回りしていた。所々で入れられる茶々にいちいち寄り道するので、長いわりに中身のない話だ。もうもうとたち込めるタバコの煙に気持が悪くなりながら、夏休み直前に行われる展覧会のスケジュールと課題説明だけはようやく聞き取れた気がした。細かい話はタコに任せてあるから、の一言で散会になった。

とはいっても人が立ち去る気配はない。どうやら引き続き行われるコンパの会場へ移動するらしい。これといって用事があるわけではなかったけれど、わたしは飲めない方だからそういう席は苦手だ。会場の説明を受けて三々五々移動がはじまる。街中の小さなダイニングバーを借り切ったらしいが、大学は中心市街地西郊の丘陵の上にあって市街中心部に出るには車で15分ほどかかる。混雑するバスと時間的な制約を嫌う男子の多くは免許を取ってオートバイや車に乗り換えていたし、わたしも教習所に通ってはいたがその時点ではまだバス通学だった。わたしの二人の友人はさっさとお目当ての人にくっついて、その車に分乗するつもりらしい。やってらんないと思ったとき、一度だけ振り返った東子がしまった！　という顔をして、嫌々出遅れたわたしを手招いた。後部座席に乗せられるときに耳元で囁かれた一言にむかついた。
「今回だけだよ。あんた目に付くんだから……」

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新歓コンパとは名前だけ、結局は酒を飲むことを口実にしたお見合いのセルフ・ヴァージョンのようなものだ。東子と美由はさっさと幹部と目される人たちが座る上席に侍り、そういう趣味のないわたしはひたすら入り口に近い末席を暖めていた。一応、未成年者にはウーロン茶が配られてはいるが、あちこちから声は掛かるし、酒も注がれれば断るわけにはいかない。それでも、自ら席を立つ気にもなれず、取敢えず隣に座った新人らしい男子二人からこのサークルの基本的な知識を聞かされていた。
元々、大学には正規のサークルとして映像美術部というものがあったらしい。主に美術系の課程の学生によって運営されていたらしいが、数年前にお決まりの主導権争いに端を発した内紛で分裂して、飛び出したのが今回わたしが加入した新映像・アート研究会というものだそうだ。説明してくれた彼によれば、あちらが正規、こちらは亜流に等しい扱いだが、その分、制約が少なくてお気楽というよくあるパターン。確かにサークル室の奥の壁に作品らしきものがちょぼちょぼ掛けてあった気がしたが、残念ながらその位置にまで深入りしたことはなかった。

わたしの右側、本当に出入口の前には一人分の席がセットされていたが、会の中盤に差し掛かっても席の主は現れなかった。トイレに行った帰りだろう。美由のターゲットのはずの山喜さんがそこに座り込んで、わたしたち三人に先輩風を吹かした。席に置かれた料理まで摘みはじめて、人数分しかないものをいいのかなと心配になったが、来られなくなった人がいて余っているのだろうと思い直した。
山喜さんはさかんに高校時代のクラブの話を振ってくるが、わざとらしく肩や腰に手を廻してくるのが気になって、話そのものにはまったく集中できなかった。遠くで美由が睨んでいるのが見えて、わたしは気が気ではなかったが、彼はしばらくの間どうでもよいことを延々と話しながら、わたしの胸や足に粘っこい視線を注いでいた。さすがに酔ったふりをして、首筋に抱きつかれたときには小さく悲鳴が出た。たまたま通りかかった武井さんが「こら、いい加減にしろ」と、わたしと山喜さんの間に割り込んでくれたが、一人分の席に大の大人が二人が座っているのだから状況はかえって悪化した。すかさず、山喜さんが反撃して、子供のように場所の取り合いをはじめる始末だ。

「最低！」と思いつつも口には出さず、「すいません」と言い放って席を立つ。こういうときはトイレに離脱するに限る。
「ばか。やりすぎだっつーに」
山喜さんの頭をぺしぺし割り箸で叩く武井さんのにやけた口調が耳に残った。
店内の通路は狭く、両手にビールを持った太ったウェイターとすれ違うのに苦労する。トイレは一ヵ所、それも今どき共用で落ち着いている暇はなかった。入ったそばからレバーハンドルをガチャガチャと荒っぽく廻されて恐くなる。席に戻ると二人は上席に戻り、空いていたはずの右隣の席には暗い影ができていた。わたしが席に座ろうとすると慌てたように、すいません、すいませんを連発して大きな身体をよけた。

メタルフレームの眼鏡と中途半端に長い髪、ずんぐりと太った体型とセンスの悪い服装。その感触が記憶を掠めた。さっきすれ違ったウェイター？　すかさず上席から声が掛かった。
「タコ！　ビール足りねぇぞ」
隣の男があたふたと立ち上がり、店のカウンターの方へ出て行くと、ひとしきり嘲笑が湧き上がった。左隣の物知り君が教えてくれた。彼は多胡さんという二年生だという。元々、映像美術部の部員らしいが、こちらのサークルにも所属しているらしい。写真の現像や焼付ができるのでこちらのサークルでも重宝されているそうだ。というのは表向き、おとなしくて頼まれごとを嫌といえない性格をいいように使われていると物知り君は解説を加えた。だから、多胡という名前ををわざとタコと呼んで嘲笑しているのだろう。

多胡さんがビールを手に額に汗を浮かべながら戻って来た。実際には彼が遅れたわけではなくて、コンパの準備から店との連絡、果てはビールのオーダーまで下働きさせられているというのが真相らしかった。やっと席に座れても目の前には山喜さんが食べる気もないのに食い散らかした料理があるだけだ。わたしが飲んだビールを運んだのも彼だと思うとどうにも割り切れない思いが湧き上がる。そっと目を向けると、多胡さんは別の皿に分かれて散らかっている箸を黙ってじっと見ているだけで何の感情も顔に表していない。
「よかったらこれ食べてください。手つけてないですから」
わたしは皿を二つ彼の前に差し出した。釈然としない気分で身体を伸ばし、テーブルの中心に置かれた予備の割り箸を一膳摘み上げた。彼の位置からは届かないのだ。
その箸を差し出すと、小さくなった多胡さんが本当に申し訳なさそうに、ぺこぺこ頭を下げて、また、すいませんと言った。
その光景が目に入ったらしい上席からすかさず声が掛かった。
「あけみちゃん、そいつダイエット中だから気にしないで」
「そうそう。むやみに餌を与えないで下さい」
座が爆笑に包まれて、わたしは周りを見回してどうしてよいかわからず曖昧に笑う。その喧騒の中でわたしが残した料理を黙々と食べる多胡さんを見て、わたしは笑ったことをひどく恥じた。

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去年の夏、はじめて寛と一緒に並んでファインダーに収まって以来、わたしは結果として後に残る画像にそれなりの興味を抱いてきた。いや、それなりどころか、今となっては唯一の心の支えですらあったりする。毎日、二人で撮った写真を眺め、二人で撮った写真を抱いて寝る。それ以外にわたしと寛が過ごした半年間を実証してくれるものはないに等しい。寛の姿も、匂いも、その感触も掴もうともがけばもがくほど腕の内からするりと抜けて空疎な空間に四散してしまう。きつく抱き合って共有したはずの快楽ですら夢と見紛うほどの懐かしさの彼方のような気がする。そんな堂々巡りの不安の海から、わたしをすくい上げ、僅かな自信を再びもたらしてくれるのが半年間、少しづつ増えていった写真だった。

わたしだけが写ったものが半分弱、寛だけのものがほんの少し、残りがツーショットだ。わたしが撮った寛の写真はぶれていたり、ボケていたりと内容以前の問題で、被写体の良さをまったく引き出せていない。寛が撮ったわたしはまともに見るのが恥ずかしいくらいぴしっとシャープに、あるいはやわらかく、そのときのわたしの気持ちや感情までもが浮き彫りになるように写し撮られている。同じデジカメで、同じ条件で撮っているのにこの差はなんだ。正直悔しかった。

奮起してデジカメのマニュアルを隅から隅まで読んだ。わからないことは寛に聞いた。わかったこともあれば、意味不明なこともあったが、慣れてくると多少上手く撮れるようになった。そうなって今度は欲が膨らんだ。光の加減や構図によって出来栄えが大きく変わることもわかったし、背景やポーズの決め方で美しくも醜くもなる魔術に酔った。

二人で撮った写真はわたしの宝だ。写真の中のわたしは可愛くて、恥ずかしくて、ちょっと哀しそうで、それ以上に嬉しそうで、満足そうだ。キスされてうっとりと濡れた目も、剥き出しの胸を抱かれ、足を広げられ、細長い指が陰毛に埋もれて喘いでいる口元も、快感に身を任せ背筋を強くしならせた顔を覆いたくなるような表情も、そのすべてが何一つ隠さない生身のわたしだ。この時期の最高のわたしを、わたしの最高の表情を写し止めた彼に心の底からありがとうと言いたい。
そして、願わくば、まったく同じものを寛も持っているはずだから、わたしがこの写真を枕元に置いて自らを慰めるように、寛もわたしを見ていて欲しいと願った。

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第一印象のせいで、サークルの人間関係にはあまり肯定的な印象は持てなかったが、あれ以来、武井さんや山喜さんはいたって親切で真面目だったし、その二人に東子や美由は首ったけだったし、なんだか不満のやりどころがなくなったのも事実だ。そして、サークル室のいちばん奥に、申し訳程度に並べられた作品を見てわたしは最初に抱いた認識を改めざるを得なかった。

悩ましくも儚い写真と絵の合成女性像は武井さんの作品。デジタル処理されているのだろう。見事な色彩と斬新なコラージュは山喜さん。そしてなんだろう？　リアルで細密ながら抽象的な心象風景を写し止めたような写真は多胡さんのだ。どれも独創的で手が切れそうに美しい。ほんの数枚づつだが、わたしの考えていたグレードとはまったく違う出来栄えの、作品に相応しい内容と迫力。溜息がでてしまう。なるほど、これなら確かに市内のシティ・ホテルのギャラリーを借りきってやる展覧会も見掛け倒しではない。入場無料のせいもあるだろうが、毎年ホテルのほうからお誘いがくるほど盛況だというのも頷ける。一緒に並べるに相応しいものが自分に作れるのだろうか？　ここはわたしのいるべき場所なのだろうか？　甚だ不安な気持ちが押し寄せた。

それでも、空いた時間をサークル室で潰すことが自然になると、最初の不安はすっかり消し飛んで、寛に手ほどきを受けたことを基礎にして、わたしも何か作ってみたくなるだろうことは極めて自然な成り行きだった。実際に夏の展覧会に向けての課題作りも始めなければいけないし、東子や美由も当初の動機は別としても少なくともわたし以上に積極的に活動していた。
彼女たちの邪魔をするつもりはさらさらないから、サークル室を根城にしているような武井さんや山喜さんに取り入るつもりはなかったが、何から始めてよいのかさっぱりわからないのも事実だった。目的に合致した手法を自ら考え探すこと。まぁ、そこが高校までとの違いなのだ、とわたしは自分を納得させてその過程を楽しんでもいた。季節は着実に進んでいたが、思い出したように壁に並んだ写真を眺め、改めて感銘を受ける日々が続いた。

一見、みんなクールだが、一人で考えているとけっこう世話を焼いてくれる。いつものように書棚から抜き出した過去の作品集を眺めていると、隣の椅子が引かれた。すばやく横に目を流すとほんの小さな輝きを目が捉えた。武井さんだ。今日のピアスはシンプルなダイヤ……のイミテーションだろう。
「みなさん、今はやっぱりデジタル？　なんですか？　カメラ」
良くぞ訊いてくれました、と言わんばかりの笑みを浮かべた武井さんが顔を寄せてくる。
ちゃらちゃらし過ぎだが悪くはない。というか、ちょっと素敵だから余計困ってしまう。
「これはフィルムで撮って、スキャナで取り込んで、加工してる。ちょっと前のだからってーのもあるけど、デジカメは感度が低いし、引き伸ばすとノイズが乗っちゃって…大きな作品にするには辛いところもあるかな」
「CDがアナログレコードを越えられないように、ってわかる？　今のデジカメはプロ用の高級品でないとまだ階調とか彩度とか不自然でエッジが立ち過ぎるんだよね。それでもまぁ、7割くらいはデジタル」
う～ん、わからない。
「つまりさ、風景とか精密に撮るときにはそれでいいんだけど、女の柔肌とかぬるっとした感じが出ないのね」
二重瞼に見詰められて、思わず目を逸らす。
「そ、そうですか」
顔が赤くなりそうで慌てて話題を逸らした。
「父が昔の一眼レフ持ってるけど、一度も使ったことないんです……」
「あー、そっか。一度使ってみたら？　現像もプリントもここでできるからお金かからないよ」
「？」
「そ、そ。機械あるし、腕のいいオペレータもいるから」
武井さんが皮肉っぽく笑う。
「そうだ、こんど教えてあげるよ。あけみちゃんと二人っきりで暗室ってのもいいな」
いつのまにか“菊川さん”が“あけみちゃん”になっている。
「もう！　東子に言いつけますよ」
そのとき、ちょうど現像室から出てきた多胡さんを顎でしゃくった。
「多胡、あいつ腕はプロ並だから。俺らも頼んでるの」
「それよりさ、ねぇ、あけみちゃんさ、モデルやらない？　おれの」
顔がさらに近づいた。
いつの間にか腰に手が廻されていて、わたしの目は彼の顔と腰に廻された手を激しく往復する。睨みつけるわたしの目に、わざとらしく気付いた武井さんの目が笑った。長い首筋から微かにライムの香りが匂う。
「え？　おれ、美しいものには目がないの」
わたしは視界の片隅に強い視線を感じて、努めて冷静に、正確に答えた。
「東子が見てますよ」

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5講目がある日はさすがにくたびれる。
夏至だというのに、空は五月晴れ……でいいんだっけ？　昔、夕実に聞いたんだから間違いはないだろう。
あっ！　と思い出して生協に走る。
食堂と違って売店は閉まるのが早いのだ。厚生会館のホールに飛び込むと既に半分シャッターが下りている。ガラス戸から学生が出てきたところを見るとまだ大丈夫だろう。
ずんずんと店舗に入って奥の棚を目指す。もうすぐ来そうなのに生理用品を切らしていたのだ。お目当てのものは別に特殊なものではないが、ぴったりフィットして臭いが気になる季節には欠かせないし、肌触りがいちばん気に入っている。おまけに街中で買うよりも一割も安い。
「まだ、大丈夫よ。〆てないから……」
ショーケースの整理を始めていた女性がレジを打ってくれた。
「すいません」
「あら、いいの。大抵必要なときに切れるものなのよね」
パッケージを丁寧に透けない再生紙の紙袋に入れてくれる笑顔の女性に少し申し訳ない。
「あの、よかったらこれ持っていきません？」
レジ台にはたった今冷蔵ケースから回収されてきたお弁当が一パックとおにぎりが一つ置かれていた。
「賞味期限6時だから、もう売り物にならないから……」
なんという幸運。たぶん、わたしの顔はパッと輝いただろう。
女の子ばかりでとる昼食は見栄を張ってるのかどうか、どうも量が少なめになって夕食まで持たない。休憩時間にお菓子を食べないわたしにとっては深刻な問題だ。
原因はわかっている。寛と付き合いだしてからだ。
人目を盗んで寛とキスするようになって、なんだか自分が酷く幼稚な気がして間食を止めた。そして、その習慣は今も変えていない。
一年でいちばん長い日が傾きはじめて、芝生を萌え上がるような緑に染め上げていた。草の匂いがむっと鼻を打つ。
さすがに屋外のベンチで一人座って食べるのは変だろうと思い直し、サークル室に向かった。まだ、誰かいるかもしれない。そうしたら一人前にはちょっと多過ぎるおにぎりをあげれば丁度よい。思いつきに浮き浮きして小さなステップを飛び降りた。いつもより重い身のこなし。張った胸が揺れて微かに痛んだ。

**********************************

がらんと空疎な空気。静まり返った実習棟。高い天井に響く靴音。
中庭に面した大きなガラスが僅かに赤く染まり始めた日差しを一杯に受け止めていた。
なんだ、誰もいないのかと思ったが、窓が開けっ放しだ。
一応、最後の人間が戸締りをするということになっている。しょうがないなぁと、バッグと紙袋とお弁当を手近な机に置いて、窓際に寄る。
いくつかの机が妙な形に並べられて邪魔くさい。思い切り蹴飛ばすと机の影から「ぐぇっ」っと声が上がった。びっくりして飛び退く。恐る恐る机の反対側を覗き込むと、むっくりと影が起き上がった。耳元がきらりと光った。
「すいません！　だ、大丈夫ですか……」
椅子を並べて寝ていたのだろう。わたしを認めた顔が歪んで大きく欠伸をした。
「今何時？……う～ん、5時10分」
凄い。合っている。
「日差しの角度が……きれいだね……」
武井さんの目が白い壁を仄かにピンク色に染めながら薄暗い部屋に斜めに差し込む平行線を眺めていた。細かい塵がキラキラ輝いて思わず手を差し出して掴まえたくなるように舞っている。
「そこに立ってみて……」
真っ直ぐ突き抜けるような視線に促されて、つい足が動いてしまう。
「そう…こっち向いて……背筋伸ばして……」
ちょっと……何をしているんだろう。魔法に掛けられたように躰が動いてしまう。
「ああ…うん…。いいね。きれいだね……」
見られているという意識が危険信号を発しはじめる。動悸が自分の耳に内から響く。
「も、もう…いいですか？」
残念でたまらないという顔をされて、心の奥底のどこかで感情の束がきゅっと締め付けられた。

『Off Line』

「フィルムベースでやるんだって？　夏展」
いたずらっ子のような目が笑って、斜めに差し込んだ光が瞳孔を金色に染め上げた。東子が喋ったんだろう。
「ええ。せっかくだから父のカメラ使ってみようかって思って……」
「あぁ、うん。いろんな手法を知っておいて、そこから自分に合う方法を選択していくのがいいよね……。普通は面倒だからすぐ結果に飛びつくけど」
すっと立ち上がった武井さんに手を引かれた。
平滑なグレーに塗られた鉄の扉。扉の上を指差される。
「ちょっと待ってて」
すべるように扉が引かれ、武井さんが中に消えた。内側から扉が引かれ元通りのグレーが正面を覆う。と、間もなくぽっとランプが赤い光を放った。
「使用中」

仕組みは単純だ。中で一切の光を使えない状態のとき、つまり現像前のフィルムを扱うためにセーフティライトのスイッチを落とすと外の使用中ランプが点灯して扉にロックがかかる。中でセーフティライトを点けると使用中ランプが消えてロックが解除される。セーフティライトは印画紙によって違うが白黒なら黄緑、カラーなら橙色の弱い光だ。扉の内側には遮光カーテンと暗幕で囲われたスペースがあって、扉を開けたぐらいでは光が入ることはないが、マナーとしてランプ消灯時も扉と暗幕の同時開放は厳禁と説明された。

入り口の扉は鉄製だが上から吊るタイプの扉で、わたしの力でも開閉は楽だし物音一つしない。暗幕スペースに入って後ろ手にドアを閉めて、遮光カーテンの隙間から顔を出すと武井さんに手招きされた。
緑色のぼんやりした光。パチっと音がすると暗い橙色の光に変わった。
「間違えると印画紙がおじゃんだから気をつけて。使ったら黒いビニールに戻してケースに入れて」
指差された壁際に巨大なラックが鎮座している。鎌首をもたげたような焼付台、奥に薬品棚とステンレスの流し。60cm角くらいの小さなものから2mを越えるものまで。刺激臭が漂う。わたしは質問を挟みながら、物珍しさにあちこちを見て廻る。水槽を触ろうとして注意された。
「多胡なんかは素手でやってるけど…ゴム手袋とエプロンは必須。酸とアルカリのオンパレードだから。着る物も汚れるのは覚悟して」
「あと、間違っても酢酸、酢の代わりに使わないで。普通臭いでわかると思うけど、純度99.9%の強酸だから」
柔らかな笑い。間の取りかたが寛に似ている。

「で、問題はフィルムの方ね……」
わけのわからないものがごちゃごちゃと収納されている棚から、鈍く光る小さな水筒のようなものが取り出された。ぱこっとステンレスの蓋をとると、中から側面が渦巻きになった糸巻きのようなものが出てくる。
「これは一本用の現像タンク。三本用とか大きいのもあるけど最初はこれで慣れて。失敗したらすべてパーだから」
手渡された水筒を手に取るとずしりと重い。蓋の頭が小さく尖ってそこも外れるようになっている。武井さんは床に置かれたダンボール箱を漁って、ずろっと黒くて長いものを引き出した。フィルムだ。
道具が揃うと、作業台の脇机に案内されて、壁際の大きな椅子に座るように促された。
武井さんもわたしの左側に並んで座る。赤く暗く輝いたピアスに一瞬目が止まった。
「これがリール。フィルムより幅がちょっと狭い。ここにフィルムを差し込んで、針金を渦巻状に組んだような側面の溝に巻き込んでいくわけ」
武井さんの華奢な手がくるくるリールを回すとフィルムが巻き取られていく。
30秒ほどで2mほどのフィルムが直径7、8cmのリールに収まってしまう。褐色のライトに透かして見るとフィルムが渦巻きに沿ってきれいに巻き込まれ、向こう側が見える。
「フィルムがくっついたり、外れてると現像液が回らなかったりむらになる。当然、引き伸ばしても使い物にはならない。ここが第一関門。まぁ、普通に器用なら誰でもできる」
「で、これをこいつに入れて、蓋を締めると。天辺の小さな蓋からは光が入らないようになっているから、ここから規定の温度と時間で現像液、停止液、定着液を入れてシェイクするの。最後に水洗して出来上がり」
なるほど。よくできている。
へぇーと感心していると、巻き込んだフィルムがするすると引き抜かれ、空のリールとフィルムが手渡された。

フィルムの頭をリールの中心に挟み込んで渦巻きの向きを確認する。フィルムを回して溝に巻き込もうとするが力の加減が難しい。同じ溝を二周したり、段々斜めになってフィルムが回らなくなる。
「上手くいかなければ上手くいったところまで戻る。誤差が増幅されるだけ」
そうか。なるほど。当たり前と言えば当たり前だ。
「もうひとつ……」
リールを持った左手に武井さんの手が添えられた。ちょっと冷っとした感触。細長い指がわたしの汗ばんだ指をほぐした。
「力入れすぎ……」
背中を廻した右手が同じようにフィルムを巻き込もうとしゃかりきになっているわたしの右手を押えた。
「右手で巻くんじゃなくて、右手は弛まないように引っ張るだけ。左手のリールを廻して……」
添えられた左手がステンレスのリールを回転させる。右手で軽く張ったフィルムがするするとリールに巻き込まれていく。簡単なことだ。

手。
冷たい手。
それなのに、触れられた感触が熱い。
肩。
腕が覆い被さった肩が自分の躰ではないように自己を主張する。
巻き取られたフィルム。
左手を赤褐色の照明にかざす。
接触を失った左手が震えた。いつの間にか右手の感触も消えてわたしは虚空に一人ぼっち。
喪失感がゆっくりと湧き上がり、動悸が早くなっていることにはじめて気が付いた。
「よくできました。ここからが問題」
軽妙な口調が耳元で聞こえた。
少し俯いて、息をつく。この明るさなら赤くなっていても顔色はわからないだろう。
すぐ横にあるだろう武井さんの顔を横目で窺った。

「印画紙は特定の波長の光に感光しないけど、フィルムは、モノクロもカラーも、すべての色に反応する。そうじゃなきゃ写真にはならないから……」
わたしはこくりと頷く。
武井さんがさっきと同じようにフィルムをリールから引き出した。
「つまり、同じ作業を目を使わないでやらなきゃならない。パトローネからフィルムを出して、リールに差し込んで、巻いて、タンクに入れて蓋をする。そこまで」
言われた意味を理解する前に淡い照明が消えた。
闇。
本当の闇。暗室なんだから当然だ。
すべての光が排除された暗黒。目を見開いても何も見えない。
カランとリールが音を立て、左手に感触が戻った。さっきと同じように肩が抱かれ、右手にも熱い感触が戻る。リールを支える左手とフィルムを挟んだ右手が胸の前で交差した。リールにフィルムを挟み込む渇いた音が聞こえ、彼の手に導かれたわたしの手がフィルムを巻き取り始めた。
「手に意識を集中して……」
囁き声が耳に直接吹きかかった。暗闇で目を瞑る。リールの僅かな隙間から巻かれていくフィルムの感触を確かめる。巻いても巻いても右手のフィルムはなくならない。途方もなく長い時間が経過したような気がする。ようやく右手に残りがなくなって、左手がフィルムのエンドの切り立ったエッジを捉えた。気が付くと手の甲にあった熱源が半袖のシャツから出た腕にあった。
それを完全に意識しながら、巻き取り終わったリールを入れるタンクを探して右手を机に這わす。爪先がステンレスにあたって軽い音を立てた。リールを入れて蓋をすると、空気がこもるような鈍い音が聞こえた。それが合図のようにゆっくりと肩が抱き寄せられた。

「たいへんよくできました」
おどけた口調が耳に吹きかけられた。
「呑み込みも早いけど、手先も器用だね」
「だめ……困ります……」
頬に別の感触がぶつかって滑った。背後の壁に躰が押さえつけられて、もう一度、言葉が出かかったときに唇が塞がれた。
ちょっと、だめ、だめ。
微かなライム？　柑橘類の香りが鼻先を掠めた。
意識は最大限の警戒警報のサイレンを鳴らすが、躰が動かない。
歯を割るように舌先が動いて、後頭部が霞みがかかったように曇りはじめた。抱くでもなく、押し退けるでもなく中途半端に両手が中空を舞った。
舌先が歯の噛み合わせをつんつんと突付く。
だめ！
首を振り切って唇を外した。
言葉が出ない。荒い息がびっくりするほど大きく闇にこだました。
「そんな…･･･困ります……」
指が袖をくぐって肩に触れた。
「柔らかくてすべすべだね。いい匂いがする……」
「と、東子と付き合ってるのに……」
腋に潜り込んだ指先がくすぐるように肌をさする。
「引っ張りまわされてるだけだよ。最初からあけみちゃんのことが気になって仕方がなかったんだ……」
耳に直接甘い息が囁かれる。
「でも……」
「知ってるよ…彼氏、東京にいるんでしょ……彼氏と会えたら、おれはおとなしくさよならするよ。迷惑はかけない」
「少しの間でいいから……少しでもいいから、あけみちゃんとこうしていたいんだ…」
「でも……」「誰か来ますよ……」
何を言っているんだ！　相手は寛じゃないのに。
「大丈夫。ロックが掛かってるから誰も入れない」
再び口が塞がれて、歯が震え、今度はあっさりと舌の侵入を許した。
逃げ惑うわたしの舌を彼の舌が追い回す。逃げても逃げても追いつかれ、絡められ、意識がふわっと浮き上がる。
腕をがっしりと掴んでいた武井さんの両手から力が抜けても、もうわたしは唇から逃れることも忘れている。
手の平がシャツの上から胸に押し当てられた。唇を合わせたままわたしは首を振る。
痛いくらいに張った乳房の頂点があっという間に鋭敏な神経の塊となって尖りはじめる。息が苦しくて両手を彼の肩に当て突き放そうとするけれど力がまったく入らない。
「だめ。だめ……」
「躰は細いけどおっぱいは大きいんだね。固くてぷりぷりしてる……」
嘘！　そんなことない……。
意識の欠片がわたしを現実に引き戻そうとするが、乳房を揉まれて背筋がしなる。
耳たぶを齧った唇が首筋を流れ、襟元を這う。ぞくぞくと躰の震えが止まらない。乳房を揉んでいた手が脇腹を服の上からさすった。
「あっ……」
思いがけない声に狼狽して羞恥に顔が歪んだ。
それを許可の合図としたように、熱く燃えた両手が裾をくぐり、一気にシャツを首まで捲り上げた。闇の中で固く目を閉じて、脇腹を、腹を、胸をまさぐられる。あっという間に背中に手が登り、ブラジャーのホックを外された。下から持ち上げるように乳房を揉まれ、尖った乳首を指先がこする。自らの両手で胸を覆い尽くそうと試みると、肘を掴まれて頭の上に持ち上げられた。
「きれいだね。思った通りだ……」
見えないくせに……耳に直接送り込まれた言葉がわたしの抵抗を無力にする。
押さえつけられた肘がいつの間にか自由になっても、わたしは万歳したまま前を晒している。左右の乳首を同時に摘まれて背筋から下半身に目くるめく刺激が走った。

滑り降りた指先がジーンズのボタンを外し、ジッパーを引き降ろしても、もう、わたしはなすがままだ。躰全体が刺激を欲している。自由になった腰から尻へ手が差し込まれ、寛以外の誰にも触らせたことがない肌に押し当てられた。
「そんな……だめ…困る……どうしよう…」
尻に差し込まれた手がジーンズを押しやる。
「腰を浮かして……」
脱がされる。いけない。いけない。だめ。絶対だめ。
頭は拒否しても躰が魔法に掛けられたように動く。
膝頭に力が入って躰が浮いた。
するっと捲くり降ろすようにジーンズが膝まで引き降ろされた。
裸の内腿を撫で上げられて、声が出そうになって唇を慌てて噛む。
撫で上げられた指先が行き止まりに到達すると、その努力もすぐ無駄に帰した。
じわっと滲み出た熱さに布地が強く食い込んだ。あまりの快感に躰ががくがくと痙攣をはじめる。遠慮がちに下着に入ってきた指先が陰毛を挟み込む。
「あったかくて、ふわふわだね」
何？　何？　何のこと？　もう、もう、我慢できない
両手がゆっくりと最後の下着を押し下げはじめる。遠くなる布地に辛うじて爪先が引っ掛かった。形ばかりの抵抗。脱がされるための儀式。
「もう一回、お尻持ち上げて」
わたしの抵抗はそこで潰えた。

首から膝の間を覆うものが何一つなくなって、彼の両手が縦横無尽に、余すところなく、荒々しく躰をまさぐった。
「柔らかくて熱いね。びっくりするほどきれいなんだろうね。見せてくれる？」
答える間もなく照明が灯った。真の闇に慣れた目に真昼のような光が注いだ。
わたしは万歳したまま、前を隠すこともせずに、恥ずかしい部分を曝け出していた。
目を見開いた黒い影がわたしを見下ろしていた。
「思った通りだ。こんなきれいな子は今まで見たことない……ずっと探してたんだ。あけみちゃん」
目は既に何も見ず、耳だけがその言葉を捉えた。
耳の穴に舌先が差し込まれ、抉るように回りはじめる。はっと息を呑み込み、空気と一緒に喘ぎが洩れた。止まらない。くすぐったい。でも気持ちいい。もっと、もっと。
反対の耳が同じように愛撫され、声を上げたまま自由にならない両腕で彼の頭を抱き止める。
細い指先がわたしの顔を這い、開いた唇を指が玩ぶ。
「舐めて」
聞こえるか聞こえないかの、微かな響きが鼓膜を震わせる。
舌を絡めるように指を吸う。指先が舌と絡みあって、口の中を暴れまわる。荒い息使いが密室に響き渡る。
「これ邪魔だね。ブラジャー」
馬鹿みたいに頷くわたし。
赤い光の中で黒い影が伸び上がり、首に引っ掛かったシャツをたくし上げた。協力するように腕が伸び、するすると頭を抜けて伸ばした手先から布地が抜けた。羽のようにブラジャーが舞って虚空に飛んだ。
「こっちは？」
「もうだめ……」
そう言いながら、何度も何度も頷いて、喉の奥から喘ぎと共に声が出た。
サンダルが脱げて、下着とジーンズから丁寧に片足づつ引き出され、身を覆うものが何一つなくなった。傍らに寄り添った黒い影が頬に軽くキスをして、耳元に囁いた。
「足持ち上げて……」
言われた通りに踵を椅子に乗せる。
「だめだよ、目瞑っちゃ。これから自分が何されてるかちゃんと見てごらん」
そんな！　気が遠くなりそうな羞恥に頭が爆発しそうだ。
立てたまま閉じた膝が広げられる。
左右の内腿を擦るように撫でられて、角度がどんどん大きくなる。その中心に手を受け入れるために。何度も寛に愛撫された部分が広がって赤褐色の光の下で艶めかしく濡れて光った。
影の手がゆっくりと肌を這って陰毛を掻き分けた。早く触って。そして、わたしの空虚な日常を充実した情熱で刺し貫いて埋め尽くして欲しい。悪魔がそそのかした。

「あれ？」
影の手が凍りつく。異質な音。流れる空気。
ぼんやりとした視界に白いものが動いた。
何も見ていない目が二つの鈍く光る楕円を捉える。灰色の面が縦に細く割れて、白く丸い何かが飛び出している。
「す、すいません」
灰の海が一瞬黒く澱んで、その奥に白さが沈んだ。
眼鏡…。
顔…多胡さん？
意識が反応するや否や、足を閉じた。
狂ったように衣服を捜し求め、順序も体裁もお構いなく身に着ける。
すぐ隣で舌打ちが聞こえ、そこに武井さんがいることに気付いた。
後悔と嫌悪が怒涛のように押し寄せた。サンダルを突っかけて、今、顔が消えたカーテンを割る。
扉を開けて、何も見ず一目散にサークル室から廊下に駆け出した。
誰もいない。がらんとした虚しい空気。夕暮れの斜光が外から差し込んでわたしの行く手を指し示した。外に飛び出して、駐車場まで一気に走る。
ジーンズのポケットからキーを取り出して、ドアに潜り込んだ。
座るや否やロックを掛けた。
無人の駐車場でわたしはハンドルに突っ伏した。

締め切った密室に自分の荒い息遣いと動悸だけが聞こえた。
何をして、何をしなかったのか？　嫌だ。思い出したくない。
きりきりと差し込まれるような痛みが身を貫いた。
わたしって最低だ。
他の男に躰を任せるなんて。
ごめんなさい。寛。
許して。許して……。

**********************************

どれだけの間、そうしていたのだろう。
地面と平行に残照が一瞬路面を照らし、夏至の藍色の空が世界を覆った。
ときおりフロントガラスをライトが照らして車が減っていく。
がらんと空いた駐車場に銀色の照明が均一に降り注ぐ。
帰ろう。
唐突にそう思ったとき、わたしは手ぶらでサークル室を飛び出してきたことに気が付いた。

財布も携帯もバッグの中だ。あぁ、生理用品とお弁当も置きっぱなしだ。
溜息をついて車から降りた。
とぼとぼと来た道を引き返す。武井さんに会ったらどういう顔をすればいいのだろう。
トイレの洗面で顔を洗う。
何度も水を顔に打ちつけて、口をすすぎ、皮が剥がれそうなほど擦った。
鏡はなぜかない。誰かが持っていったのだろう。不便この上ないが、今日だけは、例えどれだけ酷く無様な顔をしていようとも、自分の顔を見る気にはなれなかった。
中庭の反対側からそっとサークル室を覗く。
電気が点いたまま。壁際の机に多胡さんの丸い背中が見えた。
散々迷ったところで何も解決はしない。がらんとした実習棟に他に人気はない。ちょっと頼まれてくれる友人もいない。

廊下の扉は開け放したままだ。
靴音が嫌になるほど正確に響く。
放り出したままのバッグと荷物を取り上げようとしたとき、多胡さんが顔を上げた。
すぐに、まるで何もなかったように多胡さんは自分の作業に戻る。夏の展覧会の会場レイアウトと作品リスト作り。前回の部会であっさり押し付けられていたからわたしも知っている。誰も手を挙げないと自動的に多胡さんの役割になるというのが伝統らしい。
暗くなり始めた部屋に黙々と書類をチェックする渇いた音だけが聞こえた。

そのまま無言で去るわけにはいかない。頭のどこかがそう命じた。
「あの……。…すいませんでした」
ぺこりと頭を下げた。顔から火が出そうだ。
「あの、よかったら……これ食べてください」
ビニール袋に入れた弁当を多胡さんの机の隣に置いた。当初の目的は完全に忘却の彼方。食欲は既に嘘のように消し飛んでいた。
ひょいと袋を覗き込んだ多胡さんの感情を押し殺した丸い顔がパッと輝いた。
「生協でただで貰ったんで……あ、でも、賞味期限が切れてるから……」
無理して食べないで下さいと言おうとする前に「ありがたく戴きます」と言われた。
わたしはその豹変振りに可笑しくなった。
「で、でも、菊川さんの分は？」
そう改めて訊かれるとわたしも困る。
「あ、おにぎり…で……大丈夫です……」
照れ隠しに心にもないことを喋っている自分に呆れた。
「あ、えっと、その……」
多胡さんの眼鏡の奥の小さな目がわたしを見て、すぐに逸れた。
「服が裏返しのような気がするんですが……」

げっ！　まったく気が付かなかった。なんという失態。
慌てまくってそれどころではなかったのは事実だが、何とも恥ずかしい。
着替えられそうな場所は……あたりを見回してもさっきのグレーの扉くらいしか思いつかない。一歩、歩きかけて、立ち竦んだ。
遠慮がちに背中に声がかかった。
「あの……会長ならさっき梁井さんと帰りました…」
振り返って見ると、多胡さんは既に弁当を開けて食べ始めていた。

薄淡い照明の下で、シャツを裏返して手早く着替える。他におかしなところがないかざっとチェックして、サークル室に戻ると人影が増えていた。
「おや？」
わたしを見た顔が思いもかけない獲物を見つけたように光った。
三年生の人。名前は知らない。
「武井知んない？」
誰にともなく問われ、わたしは首を振った。嫌な予感がした。
「こんなとこで燻っていないで飯でもいかない？　送っていくよ、帰りは」
冗談。だれがお前なんかと。
「あ、わたし車だし…お腹へってないし……すいません」
無理やり曖昧な微笑を取り繕う。
「まぁ、そう言うなって。武井の話じゃ、なかなか融通が利くらしいじゃないか。可愛い顔してるわりには」
どういう意味だ。しつこい男はわたしの側に廻ってきて、肩に手を掛けた。
顔が引き攣るのが自分でもわかった。

「先輩！　勘弁してくださいよ。忙しいんだから」
まったく期待していなかった言葉が響いて、わたしが、そして何よりも図々しい男がびっくりしたらしい。
「夏展の企画、手伝ってもらってるんですよ」
明らかに気分を害した男が八つ当たりした。
多胡さんの前に戻った男が机を覗き込む。
「ほぅ、今年はさぞかし立派な夏展になるんだな。二人で仲良し小良しで準備万端だもんな。で、いちばん良い場所を自分に割り振って今度は一席狙いか？　多胡君よ」
「ば、場所なんか関係ないですよ。中身でしょ当然……」
「じゃぁ、お前はここ」
男が指差したのは入り口の裏、90%の人は素通りしそうな位置だ。わたしははらはらして二人のやり取りを見詰めた。
「べ、別にいいですよ。僕はどこでも」
「まぁた、強がっちゃって。じゃ、ここで一席な。約束だぜ」
凄い論理展開だ。多胡さんは目を白黒させている。
「だめだったら、お前が手伝ってもらった分だけ彼女を自由にさせてもらおうか、な！」
男が多胡さんの肩を強く叩いた。
ちょっと、ちょっと。なんでわたしが関係あるの？　冗談でしょ！　という間もなく男は高笑いをしながら出て行った。
「じゃね、あけみちゃん。楽しみにしてるよ」
振り返った男がにやけた表情で手を振った。

唖然として言葉も出ない。別に取って食おうというわけではないだろうが、面倒臭い。それとも……やっぱり、食おうというのだろうか？
多胡さんの顔が泣きそうに歪んで、すいません、薮蛇になっちゃったみたいで……と一言情けない言葉が洩れた。

**********************************

構内に等間隔に並んだ銀色の照明の下を歩く。
底無しの夜は深く、そのすべてを照らし出すことはできないけれど、柔らかい光が夏の匂いを放ちはじめた夜気を自らの守備範囲を柔らかく包むように囲い込む。
舗装された平滑なアスファルトにサンダルが甲高い靴音を規則的に立てる。

「じゃぁ、僕はこれで」
背を向けてすたすたと去って行く多胡さんの後姿に呆気にとられた。
銀色の夜に一直線に長い影が伸びた。
「ねぇ！　もう、バスないですよ！」
外灯の逆光に一瞬影が静止して、お辞儀をするように身体が折れた。そのまま遠ざかり始めた影を見てわたしは踵を返した。
今日は混んでいて車を停めた位置はかなり遠い。
車に走って、バッグを助手席に放り出そうとして後席に押し込んだ。エンジンをかけてライトを点ける。ギアを入れてすぐにハンドルを切った。
銀色の海の底をいつにないスピードで突き進む。ゲートに近いバス停は照明も消えてもちろん誰もいない。思ったよりも歩くのが速いようだ。
ゲートを出て市道を左折して市街へ向かう。道の両側は国有林だから真っ暗だ。ところどころに立った外灯の範囲だけに黒々と赤松の巨木が浮かび上がる。うねるカーブを三つほどクリアすると路肩をとぼとぼと歩く丸い背中がライトの輪に入った。
左にウインカーを出しながら少し行き過ぎた位置で車を停める。ドアのロックを開けて待っているのに、車の脇を平然と通り過ぎていく。
気付いてないらしい。……信じられない。
……絶句している場合じゃない。
クラクションを軽く鳴らすとようやくくるりと頭が廻って眼鏡のフレームが光った。

「もう、信じられない。ここから歩いて帰るつもりだったんですか？」
「工学部まで出ればバスありますから……けっこう遅くまで…なくても道は下りだから……」
「そりゃそうだけど……こんな真っ暗な山道、よく一人で歩けますね」
「もう、慣れちゃったから……」
窓を少し開けると、快適なエンジン音と少し湿った夜気が流れ込んだ。
うねる道でハンドルを切り続ける。何度通ってもカーブは苦手だ。
数分で工学部の明かりが見えてくる。松林から頭を出した建物群が不夜城のように立ち並ぶ。わたしが通う大学全体よりも数倍は広そうな工学部のメインストリートを直進する。オレンジ色の照明がケヤキの並木をほんのりと染め上げた。寛が通うはずの情報関連群学科を横目に街へ下る坂道へ入った。

『帰路』

「軽蔑…したでしょ」
間が持てなくなって言葉がこぼれた。
「と、とんでもない。そんなこと…ないです……」
意外に反応が早いけれど、すぐに沈黙が横たわる。
「わたし……高校の、3年のときずっと付き合ってた人がいて……でも、卒業したら東京に引っ越しちゃったんですよ。ここの情報学科に行くって言ってたんですけど……もしかして、けっこう有名な話？」
「え？　あ、僕が知ってるくらいだから……」
やっぱり。
「連絡くれるはずだったのに…えっと、それで、もう3ヶ月消息不明で…まだ、かな…恥晒しもいいとこですけど、彼氏がいるのに他の男にちょっと誘われて、あんなことして、わたしって最低の女……」
川の対岸の市街中心部の明かりが海のように眼前一杯に広がる。
「もし、あそこに多胡さんが来なかったら……わたし一生後悔したかもしれない……」
急な下り坂なのに、またカーブの連続だ。
「はぁ。僕は…あの、その……いい歳こいて恥ずかしい限りですが、そういうの全然わからなくて……」
夕実が通う大学の広大なキャンパスを下りきるとT字路に行き当たる。
「どっちですか？」
「え、あ、適当に……どこでもいいです。ここでもいいです」
別に遠慮しなくていいのに……対人関係が苦手なのだろうか。
「えっと。どこにお住まいですか」
外した眼鏡をシャツのお腹の部分で拭くと、ようやく言葉が聞こえた。
「えっと、北田のほうなんですが……」
それなら帰り道だ。早く言ってくれればいいのに……方向が逆だ。
側道に頭を突っ込んでギアをバックに入れる。Uターンも苦手なのだ。
この人といるとどうも調子が狂う。愚図でのろまはわたしの専売特許のはずだったのに。後をせっつかれて何糞とアクセルを踏み込んだ。死にたくなりそうな自己嫌悪がいつの間にか頭の片隅に押し込められた。なんだか性格が変わりそうだ。

「こんど、他の写真も見せてくれませんか。大学に置いてある以外の……いろいろ、教えて欲しいこともあるし……」
「それはかまわないですけど……」
「けど？」
横目で窺うと多胡さんは目を白黒させて唸っている。
「あの……ご飯奢ります……よかったら」
一節ごとに声が段々小さくなって、エンジンの音にかき消された。
凄いリアクションだ。その前の話とどう繋がるのだろう？　わたしはおにぎりを結局そのままバッグに放り込んだから今になって空腹が戻ってきたが、自分はさっき弁当食べていなかったっけ？
噴出しそうになって横目を走らせるが、多胡さんはいたって真面目ないつもの顔だ。
彼の示した場所に車を停めた。アパートはすぐ近くだというからここで多胡さんを降ろして帰ろうかとも思ったが、空腹と好奇心には勝てなかった、というよりも新しい別の何かに囚われることで嫌な自分を忘れたかった。

のこのこと多胡さんの巨体に続いて暖簾をくぐった。
ざわついた雰囲気と料理の匂いが一気に襲いかかる。威勢のよい親爺声がとどめを刺した。
凄い。見渡す周りはおっさんばっかり。半分くらいはビールを飲んでいる。BGMはTVのプロ野球。反対向きに座った彼は興味がないからだろうか？　テーブルに立て置かれたプラスチックのメニューを興味津々眺める。凄い。みんな最後に丼がついている。かつ、親子、天、鰻、牛、豚、玉子、かき揚、鉄火にマグロ（どう違うんだ？）、いくら、ウニ、イカ、タコまである。魚丼ってなんだ？　想像がつかない。牡蠣はさすがに冬のみと書かれていて安心した。裏は定食が並んでいたが、ここはやはり第一印象で、いちばんオーソドックスにかつ丼を注文した。

しかし、まぁ、いきなり定食屋とは。わたしは顔に出さないように苦笑した。
初めて（かな？）誘った女とかつ丼を食うのだろうか？　普通。と思いつつも揚げたての分厚いかつが滅茶苦茶美味しい。家で揚げるかつの二倍はあるだろう。焦がさずによく火が通るなと感心してしまう。一応女の子としては、たまに家族で行く蕎麦屋ぐらいでしか堂々と丼物なんぞ食べれないが、実はけっこう好きなのだ。多胡さんは黙々と、可笑しくなるくらい真剣に食べている。

寛との初デート？　はインド料理だったっけ。なんとなくそんなことを懐かしく思い出した。さっさと食べ終わってセルフの麦茶を啜る多胡さんのトレイを見て驚いた。凄い。ご飯粒一つ、漬物一切れ、味噌汁一滴すら残さない完全さ。わたしが料理人だったら泣いて喜びそうだ。つられてわたしもきっちりと平らげた。

インタールード－あけみ（１）（続く）

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インタールード － あけみ（１）

『Off Line』

『帰路』

インタールード－あけみ（１）