インタールード－あけみ（２）

水栓を思い切りよく全開にした。
頭から降り注ぐ水の冷たさが皮膚の熱を奪い、こびりついた感触を洗い流した。
シャンプーとボディ・シャンプーを同時に躰に塗りたくり、髪も、顔も、頭の天辺から足の爪先に至るまで、一分の隙もなく、皮膚が破けんばかりに擦り洗う。髪に指を差し込んで滅茶苦茶に梳く。泡だった陰毛を拳で掴み、抜けてしまえと引き毟る。内から滲み出る脆弱な心を、嫌悪と悔恨をくまなく完全に洗い流したかった。
乳白のグローブから洩れる柔らかな照明に顔を打つ冷水がきらきらと光り、目に流れ込んだ水がぬるくなって頬を伝う。滝に打たれる修験者のように、すべての煩悩が洗い清められればよいと願った。

洗い流した泡が排水口に消え、降り注いだ水が止まると、白いタイルの空間にしんと張り詰めた痛いほどの静寂が戻った。最後の雫が一滴、頬を打って顎から胸に流れた。戻りはじめた体温がその一筋の流れを正確にトレースした。
その後をゆっくりと目で追う。
乳房、腹、足。少なくとも見た目は昨日と同じはずの躰がそこにあった。
でも同じように白く輝いていても、内に巣食うわたしの欲望は誘惑に負けて自らの躰を他の男に与えようとした。どんなに強く洗い擦っても、ふっくらと盛り上がった乳首を他の男が摘み、乳房を揉み、内腿に、尻に、陰毛に触れたという記憶を消し去ることはできなかった。
このことを寛が知ったら……黙っていれば大丈夫。ばれやしない。
寛だって……寛だって、松崎と付き合っていたじゃないか。松崎を裸にしてたくさん、信じられないくらいHなことをしていたじゃないか。夕実の尻を抱え、あの小さな口に精液を注ぎ込んでいたじゃないか。
屁理屈をこじつけて、黙々と湧き上がる黒雲のような不安を必死になって打ち消す。
唐突に、生暖かい感触が内腿を伝った。
腿から膝へ、膝から脛へ。いく筋にも分かれた流れが足首に達した。
真っ白なタイルの床に鮮やかな赤い雫がじわじわと広がった。
……大丈夫。もうあんなことはしない。
また明日から、いつもの、寛だけを見て寛のことだけを考える、つまらないくらい真面目でお堅いわたしに戻れる……はず。
生温かい血溜まりに突っ立ったまま、わたしはそう願った。

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翌日、腹が痛いというのに無理やり東子にサークル室に引っ張っていかれた。かなり身構えていたにもかかわらず、昨日という日がまるでなかったかのようにいつも通りの光景がそこにあった。ただし、天気は雨。激しくなったり小雨になったり。蒸し暑いのか肌寒いのか、湿った空気と青っぽい光に絵の具を絞る人たちは悪態をついていた。
武井さんは姿を見せなかったし、多胡さんは相変わらず一人で会場のレイアウトを作成していた。夏展の準備が進み、多くの人がその頂点に向けてそれなりの興奮と緊張に包まれる中で、わたしだけは一人、水溜りの浮き草のようにふわふわと漂っていた。

東子は何も知らない、いつもの東子だった。わたしは明らかにおかしいが、それは生理のせいだと勝手に誤解してくれているようだった。少なくとも前向きには何もする気にならないわたしは、窓際で開いた窓から降り募る雨の匂いと木の葉を打つ音に溶け込んでいた。
この雨と一緒に流れてしまえばよいのに……。
灰色の空は遠いのか、近いのか掴みどころのない距離感を曖昧模糊と示していた。

そう、昨日彼はここに寝ていた。夏を間近に控えた、渇いた馨しい空気の匂いに身を晒しながら。そして、眠そうに起き上がった目の金色の虹彩に囚われた。わたしは声を上げることも、身体を突き放すこともしなかった。頭では寛への背信に慄きながら、躰はすべてを受け入れようとなすがままだった。彼が、あとほんの少し強引で、気が短かったら、わたしはすべてを彼に与えていたに違いない。寛と離れ離れになってまだ3ヶ月だというのに、抱かれることの喜びに飢えているのだろうか。もう一度、あの目で見据えられたら、わたしは抗うことができるのだろうか。昨日の決意はあっさりとぐらつきはじめた。

しばらくは、何もない平穏な日常が続いた。7月に入って梅雨の谷間に夏本番らしい日差しが覗くようになると、開放されたがった本能が浮き浮きと新たな別の夢を見はじめた。夏展の準備も佳境に入ったが、わたしはテーマを探しあぐねて進捗ははかばかしくなかった。
武井さんはちょくちょく顔を出していたが、わたしはたいてい東子と一緒にいたし、絵画の人やデザイン系の人が寝袋を持ってサークル室に常駐していたから、二人きりになる時間はなかった。
多胡さんは相変わらず自分の作業はそっちのけで雑用に奔走している。わたしは自分の作業に行き詰まっていたから、気が向くとそんな多胡さんを手伝って、会場の下見に行ったり、運び込む備品や展示パネルの設営の準備にせっせと精を出した。

家に帰ると真っ先にポストを覗き、メールをチェックする。携帯だって変えていないし、メールアドレスも元のままだ。4月以来、その習慣は一日とも変えていなかったが、わたしの期待は毎回空振りに終り、深い溜息にとって代わった。夏の明るさとは裏腹に、考えまいとすればするほど嫌な予感が忍び寄る。何かしていないとおかしくなりそうな焦燥に振り回される日が続いた。

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午前11時。
夏の朝というには既に遅く、気温は十分に上がっている。それでも風は爽やかでまだ夏本番という暑さではない。
グッドタイミング。
遅い朝食？
先日通った道をアパートに向かう途中、例の定食屋から出てくる彼を見つけた。
たいした距離ではないからそのまま車を走らせた。門の先に車を止めて、エンジンを切る。車から降りてアパートの門の脇に寄り掛かる。首を伸ばして来た方向を見やると下を向いてとぼとぼと歩いてくる彼の姿が目に入った。

わたしが門の前で手を振るとようやくレンズの奥の小さな目に光が灯った。
そのまま行き過ぎようとして間抜けに口を開けた多胡さんが振り向いた。
銀縁眼鏡の奥で小さな目が点になる。
「え？　あ？　あけ…き、菊川さん？　え？　あ、どうしたの？」
どうしたの？　はないだろう。
「こんにちは」
わたしが首を傾げると多胡さんの目がわたしの頭から爪先までを往復した。
「こ、こんにちは……」
相変わらず顔の大きさの割には小さな口がぽかんと開いたままだ。
「何かおかしいですか？」
相手が武井さんだったら極めて勝手に誤解してくれそうだが、わたしは爪をきちんと塗った足に白いサンダル、寛に買ってもらった夏物のレモンイエローのミニスカートに真っ白のノースリーブの綿シャツを着て、胸元にはシルバーのアクセサリ、肩に群青のサマージャケットを羽織っていた。寛に選んでもらったお気に入りの組み合わせ。
「いえ、べ、べつに……」
多胡さんの目が再び足元に向いた。
「見せてくれるって言ったでしょ？」
わたしは畳み掛けた。
「へっ？」
「だから、多胡さんのしゃ・し・ん」
この血の巡りの悪さは特筆ものだ。
30秒の黙考の末、ようやく思い出したらしい。
「え？　あ？　今？　だよね…、やっぱり……」
前もって電話したら逃げるくせに。わたしは満面の笑みを浮かべて強く肯定した。

照りつける日差しの下で、いつまでもうーとか、あーとか唸っているばかりで埒があかない。
先に立って歩き出して、階段の手前で立ち止まる。
上下どっち？　と手で指し示すともぐもぐと相変わらず不明瞭な声が聞こえた。
「二、二階です。いちばん手前の部屋……」
鉄骨階段の薄い鉄板がカンカンと音を立てた。
5、6段登っても足音が続いてこない。不思議に思って振り向くと多胡さんの視線がわたしの足に注がれていた。
「な、なんですか？　おかしいですか？　女なんだからわたしだってスカート穿くし、足だって普通についてますけど」
照れ隠しに声が大きくなった。
「あ、いえ、その、す、す、すいません」
見えてるのかな？　と思いつつも高校生じゃないんだから手で押えるのは格好悪過ぎる。そう思いながらわたしが登りはじめると、多胡さんが着いて来る足音がユニゾンで聞こえた。

最上段に上りきったところで、わたしと同時に足音が途絶えた。不思議に思って振り返ると多胡さんの姿が見えない。えっ？　と思って下を眺めると、階段のちょうど中間に潰れたヒキガエルのようにチェック柄のシャツが蠢いている。
びっくりして駆け下りる。
「ちょっと！　大丈夫ですか？」
足を踏み外したのだろう。見事なくらい四肢を投げ出し、鉄の踏み板数段に渡ってしがみついたようにへばりついている。
肩を揺すって身体を起こしにかかるが、当然信じられないくらいに重い。片足を伸ばし下の段に足を踏ん張って満身の力を込めるとようやく上体が傾いだ。う～ん、と唸って頭が持ち上がって、顔がこちらを向いた。良かった。眼鏡は割れていないし、傷もないようだ。頬が汚れているが段板で擦ったからだろう。
眼鏡の奥の目が丸々と見開かれているのを見て気が動転した。
「ちょっと！　もう！　頭打ちました？」
「あ、わ、わ……」
あわわ？　視線を追って今度はわたしが仰天した。
しゃがみ込んで足を広げて踏ん張ったものだから、わたしは彼の眼前に見事なくらいこれ見よがしに股間を晒していた。ミニだからもちろん下着が丸見えだ。
悲鳴を上げて飛び退こうとしてもんどりうった。転がり落ちそうになるところを強引に反対方向に引っ張られて、潰れたヒキガエルの上に思いっきり膝蹴りを入れてしまった。
ぐぇ！　と嫌な声が響いて多胡さんが再び悶絶した。

まったくなんという日曜日だ。
やっとのことで辿りついた部屋は、狭いたたきがすぐに台所になって小さなテーブルが置かれていた。椅子に多胡さんを座らせて、手近にあったタオルを濡らして手渡す。肘が擦り剥けて血が滲んでいた。冷蔵庫の上に救急箱を見つけてテーブルに広げた。思ったより中身は充実していた。消毒液とバンドエイドを取り出して、太い腕を掴む。消毒液を塗りたくると多胡さんは「ヒェー」と情け無い声を上げた。バンドエイドを貼り付けて、他に怪我がないか確かめる。大丈夫のようだ。少なくとも頭は打っていないはずだ。汚れた顔の見当はずれな部分ばかり拭っているのにいらついてタオルを取り上げた。
「どこ拭いてんですか！　もう」
30秒でかたがついた。

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恐縮しまくりの多胡さんはすっかり椅子に小さくなっていた。
わたしは周囲を見回す。思ったよりは小ざっぱりと片付いていて不快な感じはない。兄貴の部屋のように、アニメのポスターと裸の外人女とどぎつく恥知らずな水着アイドルと凡そ取り留めのない取り合わせが見えなくてホッとした。
「お茶入れます？」
わたしの家じゃないのにわたしが気を使っている。
寛や武井さんのように、回転の早い人の前でのわたしは愚図でのろまな気が利かない子なのだが、多胡さんの前ではどうもそれが逆転してしまう。
「あっ、え、れ、冷蔵庫に紅茶……」
言い終わる前に冷蔵庫を開ける。らしきタッパを取り出して、傍らの小さな食器棚からグラスを取り出す。同じものがないから不揃いだが仕方がない。冷凍庫の氷を放り込んで紅茶を注ぐ。茶葉から抽出したものだろう。きちんと香りがたって氷が気持ちの良い音を立てた。
「大丈夫ですか？」
向かいに座った多胡さんに紅茶を手渡す。
武井さんなら今ごろとっくにわたしを押し倒して裸に剥いているだろうし、寛だってパンツの中に手ぐらい入れているだろう。でも、この人はそんな振る舞いとは無縁な気がする。それがこの奇妙な安心感に繋がっているのだろうが、反応の遅さは驚異的だ。
何が面白いのかテーブルの面を見詰めたまま、ますます小さくなった多胡さんがようやく応えた。
「すいません。大丈夫です。骨は頑丈なんです。ご迷惑をお掛けして……」
30秒も考える答えじゃないだろうと思いつつ、一安心すると部屋の空気がこもっていることに気付いた。今まで出かけていたのだから窓は当然閉まっていたはず。小さなダイニングの先の6帖間に明るい窓が見えた。
立ち上がって畳に踏み入る。窓を開けると真下に道路が見えてわたしの車が見えた。風が通り抜けて汗ばんだ肌がすっと冷えた。窓の濃いピンク色に塗られた手摺に夏の垂直な日差しが映えて燃え上がった。

振り返った視線が違和感を捉えた。
人の顔。
えっ？
目が釘付けになる。
固まっているわたしに気付いた多胡さんが椅子をひっくり返して立ち上がった。
「うわぁ、ちょっと、あの、わー！」
転がるように飛び込んできて、わたしの視線を遮ろうとするが間に合うわけがない。
そこにもう一人のわたしがいた。

全紙大の巨大なプリント。寛が撮るのとはまったく別のわたし。萌える緑を背景に風が髪を優しくカールさせている。自分でも気恥ずかしいほど線が細い。女……というよりは、女の子のいちばん良い部分だけを抜き出したような脆くてキラキラ煌めく輝き。何考えてるんだろう。自分で自分の思いつきに恥ずかしくなる。無意識に手に持ったグラスで唇を湿らせた。
転がり込んできた多胡さんが畳に額をつけて叫んだ。
「すいません！　あの、だから、つい、その……」
「いつ撮ったんですか？　これ」
「え？　あ？　その、6月の始め頃、中庭で梁井さんたちと……いたときに。僕はその、実習室にいてカメラ持っていて、つ、つい、いいなぁって思って……。勝手に撮ってすいません！」
わたしはその写真に見蕩れていた。被写体の良し悪しは別としても、わたしの生のその瞬間を切り取った一瞬の閃きと感性に感服した。
「あ、あの……」
多胡さんは沈黙したまま写真を見ているわたしを恐る恐る見上げた。
視界の隅にその姿を捉えながら、わたしは吸い込まれたように写真から目が離せなかった。写真を撮られると魂が抜かれるんだっけ？　それって、こういうこと？　いつの間にか目が潤んで、わたしは久しぶりに心が洗われたような清々しさに浸った。

「で、どこにあるんですか？　多胡さんの写真」
平伏している多胡さんの前に膝をついて訊ねた。
「え？　あの…その……」
「見せてくれるって言ったやつ」
多胡さんの膝が意外と身軽に滑って、押入の襖が大きな音を立てて開かれた。下の段にごそごそと手を突っ込んで、振り返ったときには両腕一杯に大きな封筒を抱えていた。

畳に正座してスカートから大きくはみ出た腿をぴっちりと閉じた。ずしりと重い封筒からプリントの束を取り出した。印画紙一枚一枚がけっこう厚手だからそれほどの枚数はない。ときおり質問を挟みながら一時間ほどで見終わった。特に感銘を受けたものについて、多胡さんの見解を訊ねる。的確で明解な解説にわたしは舌を巻く。こういう話だと嘘のように澱みなく言葉が返ってくるのが可笑しい。
「わたしって……話し辛いですか？」
多胡さんは目を白黒させて答えに窮している。
「そ、そんなこと…はないです。はい。でも、あの写真…怒ってないですか」
消え入りそうに声が小さくなって、目がまた下を向いた。

足が痺れた。
気に入ったプリントを手に、立てなくなる前に立ち上がって窓際に置かれた机に歩み寄った。
ライトベージュのスチール製。無味乾燥極まりない。回転椅子を引いて腰を下ろす。
「すいません。足、痺れちゃって」
「わー、すいません。座布団、座布団……」
再び慌てふためいた多胡さんが押入の反対側を漁りはじめた。
わたしは机の上にぽつんと置かれた古そうな木製の写真立てを眺めた。
初老の女性と中学生だろうか。セーラー服の女の子。背景の寒々しい、何もない平原。痛いくらいに澄み渡った空気。
「これ、多胡さんが撮ったのでしょ？　お母さん？　と…妹さん？」
わたしが手にとっているものを見て多胡さんが恥ずかしそうに俯いた。
「え、えぇ。田舎臭くてどうしょうもなくて……」
「温かそうで優しそうなお母さんじゃないですか……酷いですよ。そんなこと言っちゃ」
わたしは本心からそう応えた。
「妹さんも可愛い……実家、どこですか？」
「え、あ、青森。津軽のほうです」
なんとなく頭の中で地図を思い描く。
「寒そうですね」
「ここよりは…ずっと……」
暖かみのある写真だった。細い枝に砂糖菓子のようにこびりついた雪が気候の厳しさを嫌というほど示していた。冷たい平原が背景にありながら、撮影者の滲み出る温もりが手に取るようにわかる。
「多胡さん、人間撮るのも上手いんですね……」
「そ、そんなことないです。ただのスナップだから」
「もう。わたしにだってそれくらいわかります。家族のアルバムから剥がしてきた、身内でだけ楽しい思い出写真じゃないってぐらい……。お母さんの指とか皺とか…目、期待？　感謝？　こんなにストレートに伝わってくる写真見たことないですよ……え？　やだ…涙出てきちゃった……」
「お父さんは？　撮ってあげないんですか？」
「父は……その前の年くらいに、東京に出稼ぎに出てるとき、建設現場の事故で死にました。カメラ…入学祝に母が無理して買ってくれたんです。だから、最初に母を撮りました」
「そ、そう……」
言葉の接ぎ穂を失った。
静かな時間。
渇いた風が吹き抜けて、畳にかかっていた日差しがいつの間にか細い筋のようになっていた。
窓のすぐ外で、私の身勝手な感傷を嘲笑うかのようにみんみん蝉が鳴き始めた。

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「これどこですか？」
わたしは手にしたいちばんのお気に入りを彼に指し示した。
「えっと…亀房の奥のほうです。昔の、戦争の頃の鉱山鉄道の跡があって……」
県境の山の方か。亀房なら車で30分ほどだ。
「ねぇ、行ってみません？　わたしも撮ってみたいから」
まごつく多胡さんを追い立てる。
「ぼ、僕もカメラ…」
準備は意外に早い。バックパックにレンズとフィルムを詰めて、重そうな三脚を持てばよいらしい。車に荷物を載せて一路西へ向かう。
多胡さんは車を持っていない。免許もない。
バイトをしてもなかなか教習所に通うまでには追いつかないという。わたしは父に大嘘をついて教習所代を出させた。「バス混んでてさ、こないだ凄いしつこいの。痴漢が多いの」で決まり。青い車がいいなと一応希望してみたが、そこまではさすがに通らなかった。それでも店で使っていた小型車を一台都合してくれて、わたしは父に感謝した。ガソリンを自分で入れるのは恐いから、なくなると父を乗せてスタンドに行く。ガソリン代ももちろん父持ちだ。恵まれていることは理解している。もっとも、運転技術だけはどうしようもない。元々、向いているとは思いもしないが、今のところぶつけてはいない。今日も、まぁ、何とかなるだろう。わたしは極めて上機嫌だった。

「展覧会、出品作決まりました？」
「や、まだ。全然。今年はテーマが……」
何でなのか意図は不明だが、男子のテーマは「美女」、女子は「寂」。大方、武井さんが3秒で考えたのだろう。無茶苦茶だ。
「えっと…パスしようかな」
「ダメですよー。わたしを人身御供に差し出すんですか？」
先日の遣り取りを一応喚起しておく。
「あ、そうだよね。ごめん。でも、まさか……」
一人でぶつぶつ言っている。そして、沈黙。
外はこんなに明るいのに、暗い。

「……モデル…しましょうか？」
「いや、でも、まぁ……モデルもいないし…」
自嘲気味に多胡さんが頭を掻いて、固まった。
「はっ？」
は？　じゃないだろう。振り向いた目が点になっている。
「わたしじゃ不足ですか？」
「へ？」
「もう！　何度も言わせないでください。モ・デ・ル。わたしじゃダメですか？」
百面相のように多胡さんの顔が歪んだ。

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多胡さんはバスと徒歩で来たらしいが、思ったより奥まで車で入れて助かった。国道から分かれ砂利道の間道を10分ほどで行き止まり。車を置いて5分ほど歩くと不意に視界が開けて緑の斜面の底に青空を正確に写した湖が見えた。
吹き上げる風が夏草の絨緞を毛羽立たせ、ときおり、うねるような波が下から上に立ち昇った。
「気持ちいい……」
汗ばんだ肌が熱を奪われてしっとりと冷たく馴染んでいく。
すぐ隣にいるはずの多胡さんは聞こえているのか、聞こえていないのか、立ち止まりもせず、ずんずんと進んでいく。
まったく。なんて無粋なんだろう。ちょっとくらい立ち止まって、向うに見える山はなんたらでぇ……とか説明するもんじゃないのか？
仕方なく後を追ってでこぼこの獣道を歩き出す。
くそぅ、こんなサンダルで来るんじゃなかった。

道が少し広くなって、多胡さんの丸い背中が立ち止まる。正面の山陰にコンクリートの遺構が飛び込んできた。屋根は朽ちたのだろうか。柱とところどころ崩れた梁、煉瓦の赤茶けた壁に差し込んだ光が強烈なコントラストを作っていた。光はあくまでも白く、闇はすべてを塗り潰して黒かった。
一歩を踏み出そうとして、多胡さんの肩にすがった。
道なき道が色が変わりすっかりぬかるんでいる。ところどころに顔を出した岩や腐った木材の上を渡れば……と目でルートを辿るが、ところどころでわたしの歩幅では太刀打ちできない水溜りが極彩色に染まっている。
「何かから溶け出した重金属でしょう。最近豪雨が多かったから。でも、その靴じゃ、ちょっと無理ですね」
目的地を目前にして、見えているのにそれはないだろう。
「大丈夫。裸足で行く」
「ちょっとちょっと。それに何が埋まっているかわからないんだから……だめですよ」
そりゃそうか。
「僕が先に行って何か渡れそうな木の板でも探して来ますよ」
こういうときはさすがに男の人だ。頼りになる。
ドタ靴の多胡さんがかまわず泥濘に踏み入った。
けっこう潜る。何度も往復させたのでは申し訳ない。
「あの……。背中に乗せてくれれば一回で済むけど……」
言ってしまってから、ちょっと恥ずかしい。
直射日光の下でぽかんと口を開けた多胡さんが可笑しい。
「だからぁ、そのザックをわたしが背負って、三脚持つから、そのわたしを背負えば丸く納まりませんか？」

結果的にわたしは軽々とその丸い背中に乗って泥濘を越えた。後からは人に見せられないなぁ……と思いつつも、自分の大胆さに浮き浮きしてしまう。
過去の年月と記憶がびっしりと詰まった崩れ落ちそうな廃墟に潜り込んで、夢中で撮りまくるわたしを多胡さんは保護者のように見ていてくれた。もちろん的確なアドバイスと技術的な支援を欠かさずに。
予め考えていた何をどう撮ろうなどという思惑はまったく役に立たなかった。テーマに沿っているのか否か、そんなことはどうでもよくて、ただ光と闇が織り成す自然美の魔術にわたしは奮え、途方もない時間を内包した遺物に慄き酔った。その感動を、ただありのままに写し留めたかった。

「他の人たち、どうなんですか？　武井さんとか山喜さんとか……」
「山喜は加工しまくるだろうから最後に何が出てくるかわからないけれど……」
首を傾げて次を促す。
「武井さんは…得意分野だけあって……この間現像頼まれたけど…やっぱ、良いです」
「モデルは東子？」
「えぇ。そう。梁井さん……」
「どういう写真？」
靴元を見詰めた多胡さんは明らかに困惑している。
「どれを使うのかわからないし、そのまま出すわけじゃないと思うから……」
言葉を濁して逃げようとする。
「ヌード……なんですか？」
面倒になって直截的に訊いた。
しばらく間があって亀が首を竦めるように縮まった。
「どういう？」
すかさずわたしは畳み掛ける。
「その…いろいろ……」
「そう……」
なんとなく予想がついた。
思い切りのよい東子のことだ。武井さんに言われるがままに撮らせたのだろう。
武井さんも相手に合わせて妥協するような人ではない。見掛けはちゃらちゃらしているが、元々、自信と能力に満ち溢れた人だ。中途半端なものは出してこないだろう。
「山喜さんは？　やっぱりモデル使ったのかな？」
「境さん･･････」
なんだ。結局思惑通りことは進んでいるのか。山喜さんは武井さんよりももっと冷徹だ。武井さんと張り合えるだけの力とセンス、粘りもある。美由が惚れたのもわからないではない。多胡さんが自信を無くしているのも決して考えすぎではないだろう。同じ能力のある彼には直感的にわかるのだろう。二人が手の内を晒してでも負けないと考えている意気込みが。
「ふぅ」
溜息が洩れてしまう。
ただでさえ多胡さんの苦手な人物像だ。おまけに向うは加工のプロときている。中途半端では勝ち目はない……よね。もう一度小さく溜息が出た。

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目を瞑って思いっきり深呼吸する。
濃密な夏の大気に躰が溶けて、伸ばした手足の先で指がしなやかに反った。
傾き始めた夕陽が瞼の向こうで赤みを帯びた。

『Air』

赤。赤、見渡す限りの光の赤。
黒。黒、赤に侵されながらも、頑強に秘密と静寂を湛える闇。
すべてを闇に与え、すべてを赤い光から覆う、滴り落ちそうな夕陽の中に女が完璧な精緻さで焼き付けられていた。
何一つ加工していない、あるがままの姿。撮られたままの躰。
子供っぽくて、それでいて淫蕩な、自然でいながら明らかに強調された翳。
滑らかな闇が作り上げた負の造詣。横から当たる透き通った赤い光がまるで生きているような息遣いを吹き込んでいた。

「今年は多胡で決まりだね」
いつの間にか隣に立った人影が、いつもの軽くおちゃらけた口調で語りかけた。

「腕は別としてもセンスでは負けないつもりだったんだけどなぁ」
「えっ、あの……武井さんのも凄くいいと思います」
「そう？　そりゃ、ありがとう」
30％の自嘲を含んだ吸い込まれそうな笑顔。
「でも間違いないよ。そんじょそこらのプロだって、こうは撮れないな。息遣いが聞こえてきそう……手を掴んで、光の中に引き出して、すべてを見たくなるような衝動に駆られて…見てるほうが狂いそうになる」
なんとなく自分が褒められているようで嬉しい。
「でも、ずるいなぁ」
武井さんの鳶色の瞳がじっとわたしに注がれる。
「な、何がですか？」
耐え切れなくなって、先に目を逸らした。
「あけみ～、めし買ってきたよ～」
美由だ。
助かった。わたしはそそくさとその場を逃げ出した。

「なに見詰め合ってんだよ？」
「べ、別にそんなことない」
「ま、いいけどね。東子にばれないように上手くやりな」
目の前に開いた手が差し出される。
「どういう意味、それ？」
「480円」

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盛況だった。ギャラリーは人口密度が高過ぎて、さすがに暑い。
わたしたちは夏休みを返上して数人づつ交代でホテルに詰めていた。といっても受付でパンフレットを渡したり、会場の巡回、ホテル側との連絡程度で、たいしてすることがあるわけではない。巡回しながらじっくりと他人の作品を眺めることもできる。

会場裏に一つ控室があてがわれていて、備品やパンフの山、芳名帳を保管しておくことができた。もちろん、私物ロッカー兼休憩に加え、出品作の補修や、往生際悪く手入れをしているものもいた。
東子もその一人で、けっこう粘る。わたしとはえらい差だ。この期に及んで色が気に入らないとか言いだした。確かに学校のアトリエとは照明を含めた環境が異なるから色が違って見えるかもしれない。

ときおり武井さんが暇つぶしついでに覗きに来ると、どうもお邪魔なようなのでわたしは用事を作ってお茶を買いに行くか、会場に出てみんなの作品を眺めていた。その日もお調子者の営業マンのような軽薄さであちこちに茶々を入れている武井さんの姿が見えて、わたしはそわそわしながら逃げ出すタイミングを計っていた。

「ねぇ、あけみ。悪いんだけど……」
「あ、うん。お茶買ってくる」
ほいきた。グッドタイミング。立ち上がりかけて引き止められた。
「これと同じの買ってきて……」
目の前に絵の具の潰れたチューブが差し出された。
まぁ、画材屋なら目と鼻の先だからいいか。ついでだからとチューブを受け取った。
クリムゾン・レーキ。この暑いのに……。真紅……か。
ドアのところですれ違った武井さんと一瞬目が合った。
俯いてそそくさと通り抜ける。
拳に力が入って柔らかい金属のチューブが潰れた。嫌な予感。ロビーに出て歩くスピードを緩めないで、手だけをゆっくりと開く。僅かに残っていた絵の具がはみ出て、手の平が血の色に染まっていた。

わざとゆっくりと時間を掛けて歩き、洒落たレストランのメニューを冷やかしてから頼まれた絵の具を購入した。コンビニで紙パックのお茶を買って、夏の日差しの中をホテルに戻る。ガラスの扉が音もなく閉まると、乾いた空気に鼻がぴくっと反応する。
ロビーでばったり出くわしませんように。
念じながら、がらんとした天井の高いエントランスを足早にギャラリーに引き返す。
巨大なトップライトには青い空が貼り付いて、差し込む日差しが幾何学的な影を床に落としていた。

控室に入ろうと扉の取っ手に手を掛けようと伸ばしたとき、すっと背後で空気が動いた。次の瞬間、そのままの姿勢で背後に引き摺られた。バンと硬い音がして、それが鉄の扉の閉まった音だと気付くには随分と時間がかかった。
何？　と言おうとしたが、声が出なかった。
手？
口を塞いでいるのが人間の手だとわかって信じられなかった。
慌てて背後にいる人物が誰なのか、振り向こうとするが頭が動かない。
パニック！　パニック！
誰？　東子？　誰？　ふざけないでよ。
もう一本の腕がブラウスの上から胸を抱き締めて、一気に恐怖が湧き上がった。
身を捩ろうと足掻いても押さえつけられた身体はびくともしない。胸の膨らみを押し潰していた手が襟元に掛かって、最悪の事態を予想した。
喉元に触れた冷たい指が正確に動いた。
やだ……助けて。
男の動きは止まらない。
躰が震え、竦んでしまいそうになる弱気を必死に振り払う。
肘を振り回そうと暴れると、口を押えた手に頭を押されて背筋が伸び切ってしまった。
耳に温かい息が吹き掛けられて、同時にライムの匂いに気が付いた。
「あけみちゃん？」
押さえつける力が少し弱まって、首が回った。
「ごめん。驚かせちゃって」
武井さんの鳶色の瞳。
口を押えた手と躰を抱いた腕からすっと力が抜けて、くるりと躰を回転されて、今度は真正面から背を抱かれた。目が醒めるような水色のシャツ。その胸に優しく抱かれて、くたくたと崩れるように力が抜けて、安堵が染み渡った。
わたしはありったけの力でその青い胸にしがみついた。

はっとして辺りを見回す。
東子の声が聞こえた気がした。
慌てて武井さんから離れようとするが、躰全体を抱き止められて身動きできない。
「しっ……音立てないで……」
耳元で囁かれて震えた。
「大丈夫。控室の隣の倉庫……」
説明を求めて彼の顔を見たわたしに教えてくれた。
「鍵はおれが預かってるから……」
いつの間にか髪を撫でられて、わたしはうっとりと彼の胸に頬を寄せている。
「久しぶりだね……」
思わず先日のことを思い出して顔が火照った。
「ねぇ～、あけみ知らない～？　あいつ絵の具買いに行ったままどこいったんだ？」
すぐ近くに声が聞こえ、慌てて現実に引き戻された。
手に持っているはずの紙袋……。ない。

「ん？　落ちたから……」
傍らのテーブルにお茶と一緒に置かれていた。
落ち着こう。片手を伸ばして紙パックを掴んだ。
側面に斜めに張り付いたストローを爪で引っかいて、銀色の小さな丸い穴を突いた。
つーっと吸い揚げると冷たくて華やかなジャスミンの匂いが喉を軽やかに通過していった。
「飲む？」
そっと彼の口元にストローを差し出す。見上げた真正面で目が合った。
わたしが口をつけたストローが彼の唇に挟まれて、半透明のストローを薄茶色が駆け上るのをじっと眺める。すっと伸びた腕が元通りに紙パックをテーブルに戻すと同時に、背を軽く抱き寄せられて、まるで十年来の恋人同士のように口が合わさった。

曇りガラスが鈍い光を投げかけて、高い天井の頂部に近い大きな換気口から微かに蝉の鳴き声が聞こえている。周囲には折り畳みのテーブルと椅子が雑然と並べられている。そうだ。最初に会場の設営に来たときに、男子がギャラリーにあった長机をここに片付けていた。がらんとした倉庫の中央に手を引かれた。スポットライトがあたったような部屋の中心。見上げた部分が小さな明かり取りのガラスになっていて、真っ青な空を四角く切り取っていた。
「もう。びっくりするじゃないですか……」
小声で、一応睨んで非難した。
「誰か知らない人だったら……どうしようかって思っちゃいました……」
哀しそうな鳶色の虹彩が光に透けた。
「ごめん。でも、なんだかすっかり嫌われちゃったみたいだから……」
「……そんなことないです」
ちょっと。何言ってるの！　もう一人の自分がいきり立った。
「多胡の作品見て鉄パイプで頭殴られたかと思った」
ばれてる？　思わず下を向いてしまう。
「え、あ、そうですよね。凄いきれいで……」
「暗かったけど……一度見たら忘れないよ。あけみちゃんのヌード」

「まさか、多胡としちゃったとか？」
「え？　な、何をですか？」
背中を抱いていた手の平が下がりはじめ、尻に押し当てられた。
「た、多胡さんは……そんなことする人じゃありません」
パンツの尻を撫で上げた手先が尻の割れ目に潜り込む。
引き戻そうと手を後に回して彼の腕を掴んだ。
「そんなことって？」
手を引き剥がそうと力を込めるがびくともしない。
「こ、こういうこと。もう！　すぐエッチなことばっかり……するんだから」
潜り込んだ指先が柔らかい部分を突くように刺激する。
熱い感触がじわじわと広がって、自分を律するハードルがどんどん低く流されはじめる。
「毎晩、夢に出てきた」
「夢って？」
「この間の続き。あけみちゃんを裸にして……」
襟元のボタンが着実に外されて肌が露わにされる。
頭の中の二人が取っ組み合いの喧嘩をはじめた。
「抱き締めて、押さえつけて、滅茶苦茶にする」
普段よりボタン二つ分多く開いた胸元で、何の説明もなく彼の両手が三つ目の作業を再開した。
その光景を麻痺したように目が追いはじめる。
あっという間にブラウスを通過した手に綿パンツのベルトが引かれる。
わたしはただ見てるだけ。頭の中で躍起になって言葉を探す。
震える声がようやく喉を通過した。
「だめ……」
零れ落ちた言葉をすくうように彼の唇が押し付けられた。
すぐに舌と舌が絡み合って、歯と歯がぶつかった。
「本当にダメだったら……遠慮せずに、声をあげればすぐ誰かが飛んで来る。ホテルに言えばすぐマスターキー持って来てくれるよ。みんなに説明するのがちょっと面倒だけど…それはおれがなんとかする」
ブラウスの前が開かれて肩が剥き出しになる。すっと空気がそよいで躰を覆う感触が消えた。背中に廻った手が器用に動いて胸を締め付ける下着のホックが外された。
「すぐ隣に東子が…東子にばれたら…何て……言うの？　だからだめ」
「大丈夫。そのうちみんな夕食に出るから…誰もいなくなる」
パンツのジッパーが何の抵抗もなく下ろされると、すとんと床に丸い輪ができた。すっと蹲った彼が遠慮も躊躇いもなくショーツを引き降ろし、デッキシューズもろとも足から抜いた。
両手を握られたまま、わたしは前を隠すこともできない。
手首にカリカリと爪が立てられて、彼の指先から電気が流れた。
「明るいところで見たほうが、ずっと……信じられないほどきれいだね」
躰の前に跪いたままわたしを見上げている彼を見て、羞恥が一気に噴き出て俯いた。
同じ言葉を聞いたことがある。
寛も真昼間、明るい光の下でわたしの躰を押し広げ、普段は日の当たらない隠れた部分や襞の奥を愛撫することを好んだ。
「こんなきれいな躰を見て、何もしないなんて信じられないな」
武井さんの目が疑わしそうにくりくりと笑った。
「ほんと…嘘じゃないです」
「触りもせずに？」
「…写真撮っただけ……」
「脱がされたの？」
「ち、違います。じ、自分で脱いだ……。多胡さんがやる気出してくれるんじゃないかって」
軽い女と思われたらどうしよう。彼に軽蔑されるのは辛い。
「そっか。優しいんだね。あけみちゃん。……じゃぁ、おれのモデルにもなってくれるよね」
「だって、東子が…東子をモデルにしたくせに……」
「それはあけみちゃんに断られたから」
「だって…きれいじゃないから…困っちゃうから」
「そんなことないよ。プロのモデルなんかよりずっときれいだって。夏の間に撮らせてよ。おれにも……」
透き通るような鳶色の虹彩に見詰められてしまうと、わたしはもう何も拒絶できない。
「そんな、おだてないでください。じゃ、じゃぁ……ちょっと…だけ」

「きれいなおっぱいしてるね。吸わせたりしたの？」
わたしは馬鹿みたいに首を振る。腰に腕が回されて、跪いたまま背を伸ばした彼の口が乳首に吸い付いた。
「だめ……」
言葉とは裏腹に、天辺だけ金茶色の髪を指で梳きながらわたしは彼の頭を抱きとめた。
乳首が彼の唇に呑み込まれ、こりこりと軽く歯が立てられて腰が抜けそうな快感が背筋を貫いた。
「膨らんじゃった。感じてる？」
「か、感じてないってば」
首を振りながらもっと快感が欲しくて彼の頭を乳房に押し付けた。乳首を吸い込んでいる彼の唇を眺めているだけで気が遠くなりそうだ。
「だめ……」
言葉とは反対に彼の手をもう一方の乳房に導いて、その大きな手を押し当てた。
「吸い付きそうだ。触らせたの？」
手の平に乳房全体を覆われて、握り潰すような脈動がさざ波のように躰に伝わる。彼の目の前に晒している下腹の奥が疼く。
「そんなことしない…だめ……」
言葉にはもはや意味もなく、陰毛に埋まった彼の鼻先に押し付けるように腰を突き出した。
「随分、薄いんだね」
彼の腕が膝を抱え、足を肩幅に広げた。その二本の足の付け根に潜り込むように口が押し付けられて、ちょろちょろと生暖かく湿った感触が更に奥を目指した。
「だめ……」
軽く抉られただけで潤いが周囲に溢れ出た。
「おいしいよ……あけみちゃんの」
陰裂に差し入れられた舌先が、音を立てながら前後に強く移動した。強烈な刺激が足のつま先から脳天までを貫いた。彼の頭を滅茶苦茶に掻き回す。膝ががくがくと笑い、すぐに立っていられなくなった。

長い会議テーブルに敷かれた彼の服の上に仰向けに横たえられて、膝裏を両手で恥ずかしい角度に広げられたまま、がっしりと身動きできない力で押さえつけられて、わたしは躰を二つに折り畳まれていた。
彼の目の前に、ぱっくりと広がった性器が剥き出しで晒されている。
「きれいなおまんこだ。触るのがもったいないくらい」
恥ずかし過ぎる単語が耳に届いて顔を背けた。生温かい感触がぴちゃぴちゃと音を立てて、溝に埋まった。クリトリスから膣口までを何度も往復されて、頭の中に白い闇が広がる。抗しきれない快感に、抑えても抑えても喘ぎが洩れる。
「だめ……困る。そんな……ことしないで……」
喘ぎを隠すために無理やり言葉を連ねた。
顔を隠そうとした手をもぎ取られて、自分で自分の膝を抱かされる。
「もっと強く、広げて」
命じられた通りに自分の膝にしがみつくように強く抱きかかえると、尻が丸く浮きあがって刺激がいっそう強くなる。固く尖ったクリトリスを突かれ擦られ、膣口の内を円を描くように舐められて、舌先がちょろちょろと尻の穴に寄り道して、かつて寛が与えてくれた狂おしい感覚が一気に甦りはじめた。両の乳首を同時に捻られてもう息が止まりそうだ。
「気持ちいい？」
わたしは馬鹿のように首を縦に振る。もっと。もっと。もっと欲しい。
「でも、やっぱりだめ…ね、声が出ちゃう。困っちゃう。…どうしよう」
別の感触が陰唇に埋まる。
「あ」
もっと強くて固いもの。太くて熱いもの。抉るようにクリトリスを突かれ、下半身が熱をもって溶け始める。
でもそれは…だめ。寛だけに許したところだから。
熱い。太い。大きい。固い。それが欲しい。すぐ欲しい。奥まで欲しい。
でもだめ。寛じゃないから。
固い先端が暴れて最適の位置と角度を探しはじめる。すぐに複雑な襞の少し凹んだところに押し付けられた。
そう。そこ。そこがわたしの入り口。熱くてぬるぬるの壷。
「あけみちゃん……」
瞼を開いたすぐ目の前に彼の顔があった。
先端に僅かに力がこめられる。期待と焦燥、憐憫と悔恨が渦巻きになって駆け巡る。
「だめ…そ…れは。ね、お願い」
吐いているのか吸っているのか、絶え絶えの息が洩れる。
「それは……許して……」
目尻から一気に涙が溢れ出て、制御できなくなった感情が宙ぶらりんに投げ出された。

声を殺して泣いていたのかもしれない。
泣いていることが恥ずかしくて、止まらない涙を強引に手で擦る。
いつの間にかあてがわれた感覚は消えていて、傍らに困ったような顔をした彼がいた。
「ごめんなさい……」
「彼のこと思い出しちゃったの？」
こくりと小さく頷く。
「ごめんなさい……」
優しく頭を撫でられて、彼の裸の胸にすがりついて顔を隠す。
「気持ち良くなかった？」
今度は、むずかるように首を振る。
彼の手が乳房と性器を温かく覆っている。
「気持ち良かった。今も……気持ちいい」
彼の首筋に抱きついて勇気を出した。
「だから……だから……」
「そう。なら良かった」
顔と顔がくっついて、唇同士が吸い付いた。熱くて蕩けそうなキス。
「わかった。あけみちゃんが入れてって言うまでは我慢する。それでいい？　その代わり……」
わたしは安心して素直に頷いた。
そのままの姿勢で、ゆっくりと乳房と性器を揉まれ、官能の山が再び動きはじめた。
「待って…」
手の動きが更にゆっくりになる。
「あの…武井さんは……」
「ん？　その代わり口でして」
意味がわかって恥ずかしい。胸に顔を埋めてから頷いた。

手を導かれ、生れてはじめて男のものに触れた。
熱さと固さ、太さと大きさにびっくりする。見るのと触るのは大違い。こんなものがわたしの中に入るのだろうか。薄目を開けてチラッと観察する。恐る恐る握ってみると強い弾力が跳ね返って、先端のピンク色の部分がぴくぴくと動いた。別の生き物みたい。
「動かして……」
添えられた手が動作を促した。しごくように前後に揺する。
「もっと強く握って」
「こ、こんな感じ？」
彼の顔を見ながら手加減を調整する。明らかに固さが一段と増して太くなった。びっくりして目が点になる。
「うん。そう。もっと強くても大丈夫」
更に力を込めてしごく。
「あの、えーと……口つけても…平気？」
顔に掛かった髪を左右に掻き分けてくれた。
「はじめて？　なの？」
「あ、あの…写真とか見たことはあるけど……」
にっこりと微笑んだ彼が首を捻じ曲げてキスしてくれた。

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結局、武井さんが予想した通り、一席は多胡さんが受賞した。審査は大学の芸術系の教授、県立美術館関係、ホテルの支配人とそうそうたるメンバーで、その評価は武井さんの直感を裏付けるだけのものだった。夏展の最終日、まだ暑苦しい蝉の合唱が周囲を制圧している午後の真っ盛り、多胡さんから受賞を報せる電話をもらった。素直に嬉しくて、目が潤んで声が出なくなってしまった。床にぺったり座りこんだわたしがどっぷりと感慨に浸っていると、電話の向うで多胡さんが慌てだした。何度もお礼を言われて、わたしも恥を晒した甲斐があったというものだ。
「まだ会場なんですけど、よかったら来ませんか？」
はじめて多胡さんの口から主体的な言葉を聞いてわたしは面食らった。
「結局、後片付けは全部押し付けられて、みんなとっとと夏休みに突入ですよ」
「一人で片付けてるんですか？」
電話の向うで少し遠い声が可笑しそうに笑っていた。
「車があった方が良さそうですね」
「えぇ。荷物どうしようかと途方に暮れてたところなんです……食事くらい奢りますよ」

いつになく積極的な多胡さんの口調に釣られて、ホテルの駐車場に車を乗り入れた。後席を倒して荷物を強引に積みまくったせいか車が重い。ひとっ走り、大学まで。サークル室に荷物を積み上げて引き返す。
いつか来た道をわたしは辿る。
見覚えのある定食屋に車を横付けして、さっさとエンジンを止める。
きりきり軋むオンボロの引き戸を開けると先日の親父が「へいっらしゃい」と威勢良く叫んだ。空いている席にさっさとついて、目が合った親父に注文を叫ぶ。
「天丼セット！」
勢いで返事が返ってくる。
これくらいはいいだろう。
多胡さんはオロオロして唖然と口を開けている。
「ホテルでフランス料理じゃまずかったでしょ？」
恐縮する多胡さんを見て、わたしはゆったりと真夏の午後の気分に浸った。

「いつも定食屋じゃ申し訳ないから……」
と、多胡さんが自販機でビールを二缶買ってきた。彼の部屋で窓を開け放つ。
差し込む夕陽が畳を赤く染め上げた。
夏の夕風が吹き抜けて、わたしは生れて初めて冷えたビールが美味しいと感じた。
「酔いが醒めるまで車はダメですよ」
珍しく正面から見据えられてわたしはうろたえた。
改まったように畳に正座した多胡さんが傍らの包みをわたしの方に押しやった。
「出さしていただいた一席のパネルと、自分としては最高に気に入っているのをパネルにしました。それと、あの時撮った他のプリントとネガ、あとデジタルのはCD-Rに焼きました。全部あります。焼付ミスとか試し焼きは全部焼却炉で処分しました。パソコンにも入ってません。これ以外一枚も残っていません。お返しします。どうも……ありがとうございました」
深々と頭を下げる多胡さんの丸い背中が赤く染まった。

わたしは傍らに立て掛けられたカバーのかかった全紙大のパネルを取り上げた。黒い布地の覆いを取り外す。
夕陽の中の女。一席の作品との違いは顔も躰も何一つ影になることなく、すべてがあからさまに露わにされていることだった。その赤い光のなかで、わたしはわたしのすべてを曝け出して溶けている。あの日の夕景に溶け込んで、濡れた瞳を僅かに細めたひとりの生身の女がそこにいた。
「き…れ…い……」

蜩の鳴き声以外の音がすべて消えて、窓から差し込む夕陽が畳の目を正確に移動した。
「多胡さんが撮った写真だから……多胡さんのものでしょう」
わたしはパネルを元通りに繕って、他の包みと共に多胡さんに押しやった。
ちょっとだけ哀しそうだった多胡さんの顔が輝いた。
「でも、…わたしの写真でオナニーしないで下さいね」
「とんでもないっ！」
いきり立った多胡さんがありとあらゆる弁明を捲くし立てる。
「生涯に渡って…命より大事に扱わせていただきます。ほんとです」
必死に訴えかける目に可笑しくなってわたしは笑い転げた。

「でも…ちょっとだけだったら許します……」
渇いた空気が僅かに湿って、夜の帳が落ちようとしていた。

インタールード－あけみ（２）（続く）

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『Air』

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