空の青　９月（２）

左足の先が少し湿っぽかった。三年ほど前に買った流行遅れのローファー。
そろそろ限界か。底に亀裂が入っているか合わせ目が浮いているのだろう。
立ち止まると白く糸を引いた雨脚が視界を濁らせて、人気のない歩道にまだ緑のままの欅の街路樹が霞んで見えた。撥ねがベージュ色のコットンパンツの膝下を汚していた。脇をひっきりなしに走る抜ける車の音が傘を打つ雨音にかぶさって情けなさが込み上げた。

彼岸を目前にして薄ら寒い雨がもう三日も降り続いていた。街の上にべったりと貼りついている秋雨前線から逃れ、寛は今頃あけみと北へ向かう車の中だろう。
二人だけの旅行。魅惑的でひっそりとした響き。
もちろん、生まれてこのかたそんな経験は一度もない。
面と向かって訊いたわけではないが、どんなに秘密にしてもそんな話は誰からともなく耳に入ってくるものだ。
普段、寛もあけみも周囲に気を使って振舞ってはいたが、それでも、不意に道で出くわしてさっと握っていた手を離したり、講堂の植込の陰でうっかり出くわしたときのバツが悪そうな寛の顔と背を向けて慌ててはだけた胸元のボタンを留めるあけみの揺れる髪、上気した美しい顔とちょっとだけ恨みがましいような濡れた黒目を思い出すと、羨望と憎悪が波のように交互に寄せては返した。

一方で、佐々川との秘密の関係は、もう引き返せない地点に達していた。それ自体はある種の自己嫌悪をもたらすと同時に、女として求められるものがあるということはそれなりの満足感を与えたし、少なくとも空疎な日常を埋める慰めとしては十分に機能していた。
そう、そして、ときおり感じる真佐江の羨望と憎悪が入り混じった困惑の眼差しは確かに心地良いとしか云いようがなかった。
でも、寛にはあけみがいるように、佐々川には理子ちゃんがいる……。
考えれば考えるほど現実は割り切れない素性を露わにしたし、足掻けば足掻くほど日々の人間関係は自分の思い通りにはならず、逆に疎ましくすら思えた。

駅から15分ほどは歩いただろう。県の産業振興会館は車を運転できない久野夕実にとっては不便な場所にあった。午前10時。なにも開館早々に来る必要はなかったが気が急いていたのかもしれない。平日のせいかガランとした駐車場の先に四角いタイル張りの建物があった。庇の陰で濡れた傘の水を払って傘立てに柄を掛けた。アルミのキーを引き抜くと、誰もいないエントランスにカチッと音が響いた。三台並べられた大きな傘立てに、浅葱色の傘だけが僅かな振幅で揺れていた。

ちょっと古い公共施設特有の雑多で垢抜けないホールは、ときおり職員らしき人が足早に横切るだけで人影が少なかった。夕実は場所を間違えたのかと不安になった。誰かに訊こうにも受付と思わしき場所もない。仕方なく奥に向かうと吹き抜けが広がって、壁面いっぱいのガラスから雨天特有の青白い光が差し込んでいた。年配者が数人、窓際のベンチに固まって陣取っていた。すぐ外に見えるゲートボール場が雨で使えなかったのだろう。色とりどりのジャージ姿の老人達が恨めしそうに雨空を眺めていた。
改めて注意深く周囲を見回して、反対側の壁際にようやく目的のものを見つけた。
子供の背丈くらいの立看板に『第17回伝統こけし展示会』と冴えない明朝体の字が貼り付いていた。

はやる気持ちを無理やり押さえつけて、わざとゆっくりホールを横切った。開け放たれた両開きの扉の上に、昔の小学校から抜け出してきたような室名札が掲げられていた。明るい照明に引き寄せられて、“大ホール”と書かれた入り口から中を覗いた。小さな体育館のような天井の高い部屋が高さ2mほどのパーティションでいくつかのブースに区切られていた。通路にはところどころダンボールや台車が置かれ雑然としていた。人影はちらほら見えるが見学者というよりはスタッフ側の人達だろう。入り口のすぐ脇の受付らしきテーブルにも人はおらず、箱に入ったままのパンフレットが山積みになって放置されていた。

入ってよいものかどうか戸惑っていると背後から声を掛けられた。道を空けると台車に梱包を載せた運送業者がガラガラと騒々しい音を立てて脇をすり抜けていった。その後ろに付いて荷物の運び先を指示していた人がくるりと振り向いた。
一瞬腕時計を見やって、訝しげな表情がすぐに笑顔に変わった。
「見学の方？　というかお客さん？」
夕実はこくりと頷いた。
髪の長い色白の優男。
肉体労働には向かないライトグレーのスーツ姿。ダークイエローのネクタイが気障ったらしい。
男はつかつかと靴音を立てて受付テーブルに歩み寄ると、無造作にパンフレットを三冊取り上げて夕実に向き直った。
「まだちょっと雑然としてるけど、どうぞごゆっくり。パンフは誰かお友達にでもあげて。毎回閑古鳥じゃ、わたしも立場がなくなっちゃうからさ～」
微妙に女性的な口調と大袈裟な身のこなしにポカンと開いた口が塞がらない。
「エ･･･ええ」
ようやく言葉が出たときには、男は通路の先を曲がっていた。

気を取り直して会場をざっと見渡した。中央に木の柵で囲まれた一角があって、一段高くなった畳敷きの場所と工具らしきものが並んだ土間があった。実演場なのだろうが、人影はなかった。その周囲を囲むように通路があって、壁際に出展ブースが並んでいた。ブースの大きさはまちまち。職人が個人でやっているようなところから、大きな土産物店クラスまで千差満別。夕実は左回りに通路に踏み出した。

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出展者の名前と店名、展示されているこけしをじっくりと眺めながら歩いた。
求めているはずのものがあったほうが良いのか、無いほうが良いのか、考えあぐねて結論はでなかったが、夕実は何か得体の知れない力に憑き動かされていた。
青森、岩手、山形……出展者の範囲は東北地方全体に渡っているようで、展示されているこけしたちもヴァリエーションに富んでいた。伝統的なものから現代的なものまで、小指くらいの小さなものから、一抱えもありそうな重量級まで、いつの間にかその凝った意匠に惹き込まれつつも、夕実の目は求めるものを探し続けていた。

初日の開店直後とはいえ、こけしの入った箱を開けてバタバタ陳列中のブースもあれば、揃いの着物をきた売り子達が準備万端に待ち構えているブースもあった。奥の方ほど小さなブースが多く、準備にてんやわんやのところが多かった。
会場をぐるりと半周し、実演場の真裏にあたるあたりは突貫でパーティションを建てながら商品の搬入をしている状態だった。さっき受付でパンフをくれたスーツの男性が間延びした声で職人と打ち合わせをしていた。なんとなく声を掛けられそうな気がしたから、その部分は飛ばして先を急いだ。周回コースは元の入り口が近くなるにつれ大きなブースが増えて、明るい照明の下に求めているものとは似ても似つかないこけしが漫然と並べられていた。

湧き上がる失望感を押さえながら会場の中央を占める実演場を眺めた。張り紙に書かれた実演のスケジュールに目が留まった。日付は……22日と23日だけ、つまり明日からの連休に設定されていた。今日は無駄足だったか……夕実は落ち込む気分をなだめようと殊更軽い溜息をついた。
ひときわ華やかな女性の笑い声。声のほうを振り返るとさっきの男が数人の売り子の女の子とじゃれつきながら通路を向かって来た。大方その店のオーナーなのだろう。集団は夕実の背を素通りしてホールに出て行った。何となくその後に着いていくのが嫌で夕実はBGMだけになった通路を引き返した。

最奥部分のコーナーのシートが取り除かれて5つほどの仕切りができていた。店名のプレートすらまだついていないがブースはみな小さい。なんとなく惹かれるものがあって右側からゆっくりと半分展示され、半分積み上げられた梱包の山を仔細に眺めた。こけし職人だろうか。壁際の棚に作品を並べているブースもあれば、バックスペースから電話の怒鳴り声が聞こえてくるブースもあった。期待せずに最後の一つを覗く前に思わず心臓がどくんと鳴った。

……匂い。
静まり返った青灰色のブースにうっすらと漂う白檀の香り。
唖然として周囲を見回すが、あるはずの影はなかった。
ブースには梱包がいくつか積み上げられたまま。無人だった。店名を示すプレートもまだ取り付けられていなかった。
パーティションに穿たれた四角い穴に勝手に足が動いた。
あの裏がバックスペースだろう。
透き通るような芳香がいっそう強くなった気がした。
右に寄せられて開けられたままの辛子色のカーテンから期待をもって中を覗いた。
ほんの3帖ほどの小さなスペース。薄暗さに目が慣れると雑然と積み上げられた梱包の隙間に小さな事務机と椅子が見えた。その机の上に……小さな香炉が置かれ、壁際に梱包を解かれたガラスケースが一つ……。
……こけし？　ふらふらと中身が見える距離に近づいた。
頭の一部が麻痺したように、目はせわしなくガラスケースの極彩色のこけしを眺めやった。
《うそ……》
記憶の底に澱のように沈殿していた優しい顔に目が釘付けになった。
12体の小振りなこけし。二段になったケースの中で1月から12月までの旧暦表示された漆黒の台に鎮座して……、その中央に無造作に一枚の黒いプレートが置かれていた。
「夕実花蜜」
瀟洒な字体で書かれた文字は夕実が探し求めていた懐かしい響きと完全に一致した。

『空の青　９月（２）』

《うそ……》
崩れ落ちそうになって両手を机に突いて躰を支えた。
夕実の内に黒い炎が噴きあがった。
《夢じゃ…なかった……》
湿った重い空気がそよいで、沈殿していた白檀の香りがふわりと舞い上がった。
微かな靴音。カーテンが動く音。
背後に気配を感じても夕実は振り向けなかった。
匂うように艶やかな12体のこけしはどれも夕実と同じ顔をしていた。
腰骨に手の平の感触を感じても夕実は振り向かなかった。
黒い炎が夕実を内側から燃やし始めた。
《あの手に……触られている……》
腰骨に触れた手がウエストからコットンパンツに包まれた張り切った尻を撫で上げても、目は同じ顔のこけし達を凝視し続けた。
柔らかく、強弱をつけて尻がゆっくりとさすり揉まれた。
頭の芯が蕩けそうになりながら、その軌跡を追い始めてしまう。
手先が微妙な位置に潜り込み、ハッと息を呑んだ。
前に回った指先が器用にベルトを引き絞り、何の躊躇いも無く前を留めるボタンが外された。
《脱がすの？　脱がされて……触られる？…》
滑り落ちるパンツに合わせて下着が膝まで引き降ろされた。
そのまま、剥き出しになった尻を後ろに引かれ、尻を突き出すような姿勢をとらされた。
《ああ……。犯されるの？　ワタシを犯すの？》
内腿の肉を割って熱いものが押し当てられた。
逃げなければいけないのに背筋が反っていっそう尻が突き出た。
ぬるっと滑った熱さがすぐに最適の位置を探し出した。
《やっぱり…犯される……後ろから…まだ、顔も見ていないのに……》
がっしりと尻を抱えられ、間髪をいれず焼けた杭が膣を突き進んだ。
《あ……ワタシは……犯されている……》
背筋が反り返り、息が止まりそうな感覚が夕実の意識を蹂躙した。

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背中から尻をさする感触の気持ちよさに昏い眠りの底から浮上するように意識の火が灯った。
腕、手、指先の感覚がしがみついているものの温かさを確かめた。
……ああ。
僅かな腰の動きが自らが置かれている恥ずかしい状態を認知せしめた。
「久しぶりだな」
懐かしい声が耳元で聞こえた。
うっすらと目を開けると影の頬が目の前にあった。
男の匂い。頬骨の感触。精悍な浅黒さ。
「あっ……」
影が顔を動かすと躰の最奥が軋んで声が出た。
夕実は羞恥に呻き、影の首筋に顔を埋めた。
はちきれんばかりに怒張した性器が夕実の膣を深く貫いていた。
「ん……」
意志に反して膣がざわめいて、男を締め付けた。
夕実は全裸に剥かれ、椅子に座った影に跨っていた。
影が両腕の筋肉で夕実の白い躰を締め付けると情念の炎が噴き上げた。
腰が勝手に動き出して体内の男の形を貪り始める。
湿った音がリズミカルに抑揚をつけ、白檀の芳香に混じって女の匂いが立ち上った。
男の固さが一段と増して、はちきれそうに膨らんだ。
「……出して、中に出して。大丈夫だから……」
躰をぶつけるようにのしかかり、満身の力で影を抱きすくめた。

まどろみから醒めるのを拒むように夕実は影にしがみついていた。
「すまなかったな……。せっかく手紙を貰ったのに」
強靭な筋肉に頬を擦りつけながら、一月前、散々迷って投函した手紙を思い出した。
「……どうして？　お店……閉めちゃった…んですか？」
影の手が優しく夕実の髪を撫でた。
「あの次の日……。突然、協会のほうから頼まれてな……関西と四国で巡回展をやっていたんだが、職人の一人が暑さで倒れちまって急遽代役を仰せつかったんだ。その日の内に荷物をまとめて発たなきゃならなかった。へとへとになってドサ廻りから戻って、まだ一週間経ってない」
溢れる疑問を矢継ぎ早に口にしようとした矢先、声が天井から降ってきた。
「お～い……。天辺さんいる～？」
頭がパニックになって立ち上がろうとしたが、影の腕に抱き止められた。
「今ちょい取り込み中～。終わったら行くよ～」
影が首を捻じ曲げて、よく通る声で声が聞こえた方向に応えた。
「はいよー」
すぐ背中で声が聞こえた気がして夕実は影に強くしがみついた。
「もう行ったよ。……そんなにびっくりしなくてもいい」
影は顔を隠した夕実の顎を持ち上げた。
「さぁ、拭いてやろう」
机の端からティッシュの箱が引き寄せられた。
影の胸に寄り掛かるように抱き留められて、弛緩した下肢が180度に近い角度に広げられた。溢れて太腿にまで広がっている分泌液を影の手が丁寧に拭い始めた。
ティッシュが剥き出しの性器に微かに触れるだけで、官能の渦が逆巻き始め陰唇がヒクヒクと痙攣した。
「……じ、自分でします…」
口ではそう言いつつも、夕実はまったく為すがままに躰を任せた。

「服を着なくちゃ」
意を決して立ち上がろうとしたが、まるで自分の躰ではないように足がふわふわと地に着かなかった。
よろけたところを男の腕が強く支えた。
「大丈夫か？」
影の肩に掴まりながら、なんとか服を身に着けた。
男が空けた椅子に座らされて、恥ずかしさが込み上げてきた。
「すぐ戻ってくるよ」
「ここで……待っていてもいい？」
微かに頷いた影は夕実の頭に手を置いて、店舗へ出ていった。

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たった今繰り広げられた恥ずかしい記憶を反芻しきらないうちに男が戻ってきた。
冷たいお茶の缶を頬に押し付けられて目が醒めた。
恥ずかしくて顔が上げられなかった。
「この後の予定は？」
男はダンボールの梱包を足でずらし、椅子代わりに腰を下ろした。
「…別に…ないです……。余香庵が出展してなくても、実演に出るかもしれないって思ったから…終わりまでいるつもりだったんで……。明日も、明後日も」
「そうか。残念ながら今日は実演はないんだ。平日はいつもこんなもんだよ」
男は諦めたように手を広げた。
「じゃあ、よかったら少し手伝ってくれないか？　明日、明後日は客もそれなりに入るだろう」
夕実の顔がパッと輝いた。
「何をすればいいんですか？」
「売り子だよ。バイト代はちゃんと出すよ。オレが座ってると客が寄り付かないんだ。仏頂面で愛想の欠片もなくて辛気臭いからな」
「そんなことないですよ。でも、やります。わたしでよければ…それから……お金は…いいです」
「いい子だな、おまえは。でもそうはいかん。正当な対価だろう。貰えるものは貰っておけ」
男が夕実の首を引き寄せると二人の唇がぴったりと合わさった。

簡易レジの使い方を教わって、領収書や備品の場所を決め、梱包や袋詰めの仕方の打ち合わせを済ませてから、男の指示に従ってダンボールを開けて店舗に商品を並べた。並べ終わった後に男が値札を付けていった。けっこうな分量だったが作業は1時間もかからずに終わった。改めて眺めてみると、やはり土産物店に並んでいるようなものとはレベルが違う。だが、その頂点に立つものが不在のままだった。
「あの……、差し出がましいかもしれませんが、“夕実花蜜”は出さないんですか？」
夕実は言ってしまってから湧き上がる恥ずかしさに目を逸らした。
「表に出したら…客が求めたら売らないわけにはいかなくなる」
「でも……やっぱりいちばん良いものをアピールしたほうが他のものも生きると思いますけど」
「手放すのが惜しくなったんだよ。特別な限りのあるものだからな。あれ以上のものはもうできないかもしれない。気に入っているんだ。自分でも」
男の手に触れながら、その視線に真正面から対峙して夕実は応えた。
「また……作ればいいじゃないですか」
男の目が鋭く光って、強い視線に射抜かれた夕実は首筋まで赤くなった。
「わたしでよければ…いくらでも……」
最後は蚊の鳴くような声になった。
「そうか。わかった。ありがとう」
パーティションの向こうからガラスケースを抱えてきた男が陳列棚の中心にケースを置いた。花が咲いたようにブース全体が彩り豊かに息づいて、夕実の顔をしたこけしたちが生き返った。

男が付けた値札を見て目が丸くなった。一体10万円。
「このくらいにしておけば冗談で買うやつもいないだろ。万が一、買いたいって客が来たら呼んでくれ」
にやっと笑った男はケースを開けて、もう一枚のプレートを下段のこけしの前に置いた。
覗き込んで確認すると“売約済”と書かれていた。
「もう売れたんですか？」
呆気にとられて尋ねると、今度はケラケラと声を上げて笑った。
「なんとなく信憑性が増すだろ。常套手段さ。展示会が終わったら…これはおまえに進呈しよう。いちばんいい出来だ」
まったく同じように夕実がいちばん気に入っていた霜月、11月のこけしだった。

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相変わらず雨がしつこく降り続いていた。
ヘッドライトに照らされる街の灯がぼんやりと滲み、路面にきらきらと反射した。
前方の交差点の信号が黄色に変わった。飛沫を上げて走る前の車のブレーキランプが一斉に灯った。
「あの……、名前、“あまべ”さん？」
「あぁ……」
男はポケットに手を突っ込んでパスを取り出した。一枚の名刺が抜かれて夕実に差し出された。
「“天辺廉丈”だ。“やすひろ”じゃなくて“れんじょう”だ」
余香庵と洒落た字体で書かれた脇に名前があった。肩書きは“主人”。住所に加え電話と携帯の番号も並んでいた。
「わたしは……携帯を…貸して」
差し出された白い手に天辺が携帯電話を載せると、夕実は手早くデータを打ち込んだ。
名前、住所、メールアドレス、携帯番号。
「出れないときもあるけれど……必ず掛けなおしますから、ここに掛けてください」
天辺は液晶を一瞥して携帯を閉じた。

来たときの苦労とは雲泥の差、30分もかからずに余香庵に帰り着いた。
5時の閉展後、男は“夕実花蜜”だけは再梱包してワゴンの後ろに積み込んできた。余香庵の前にぴったりと寄せて車を止めると、シャッターを半分だけ開けて“夕実花蜜”を運び込んだ。ガラガラと錆びついて軋んだような音が雨音にくぐもって、シャッターが下りた。夕実は冷たい空気と雨の匂いを漂わせて再び運転席に座った男の腕に手を絡めた。
「ん？　どうした？」
躰を寄せた夕実の鼻先に湿った雨の匂いが漂った。
「一人で車に乗っているのは苦手……」
「そうか。それは悪かったな。どこかで食事でもするか？　それから……送っていこう」
天辺の左手が剥き出しになった夕実の太腿を軽く撫で上げた。
「嘘。酷い……。こんなにされて……中途半端はいやです」
夕実は男の肩に顔を埋めた。
フロントガラスを洗い流す雨脚が街灯の光を柔らかく散乱させて、薄闇を淡い金色にぼんやりと染め上げていた。その闇に夕実の真っ白な下半身が妖しくうごめいた。

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満ち足りた睡眠と熱いシャワーが若い夕実の躰を完全に甦らせた。しっとりと脂がのった白い肌にシャワーの水滴がころころと丸く盛り上がった。全身をくまなく洗い清めながら、その感触に昨夜の記憶が疼いた。余香庵、その裏手の古い家。ビルの谷間の駐車場に車を置いて、一本の傘に身を寄せて歩いた暗い路地。街灯をよぎる白い雨脚。
錆びた鉄のポスト。裏側に磁石で巧妙に隠された鍵。なぞる指。
《必要なときは自由に使ってくれ……》
闇からそっと忍び寄る天辺の低い声。
大きく下肢を広げ、白い地肌に咲いた花に泡を擦りつけた。
割れ目からはみ出して淫らに色付いた形。大陰唇と小陰唇の狭間に指を入れ、泡でぬめりを清め落とす。僅かに陰毛が生えた恥骨の丘を指で引いて、包皮を剥いて陰核を屹立させた。たぶん、今日も愛撫されるだろう。陰核の周囲を慎重に、丁寧に清めた。いつ、どこで求められてもいいように……。石鹸は少し匂いの強いものに代えた。それを手に取りたっぷりと泡立てて、尿道口から下へ陰唇を指で挟んで拭った。左、右……。右のほうが少し大きい気がする。合わせ目から会陰はことさら丁寧に。もう一度たっぷりと石鹸を指にとって肛門を洗い、擦りつけた石鹸のぬめりを利用して指先を直腸に押し込んだ。軽く回転させるように、石鹸を何度もつけながら、指先が石鹸の匂いだけになるまで繰り返した。

夏が始る前、夕実が頭に思い描く男は只一人だけだったが、今やそんな自分が別人のようだった。際限のない欲望と経験するたびに倍加する悦楽に囚われて繰り広げた行為。ぽっかりと空いた空白の時間。跳んでしまった意識の向こう側で三人の男と繰り返した痴態は思い出すだけでも顔から火が出そうだった。
夕実は一人で顔を赤らめながら、今日また抱かれるであろう躰を仔細に眺めた。首筋、肩のライン、胸の張り具合、腹から下腹へかけての肉付き、太腿、足、そして尻。痣も虫刺されもなく、白く滑らかな肌の艶やかさをゆっくりと確認した。
《今日はいちばん鮮やかなピンクの口紅にしよう》
最後に、ドライヤーを当てて髪を乾かし、躰にタオルを巻き付けて二階へ上がった。

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天気は相変わらずぐずついていたが雨は小降りになっていた。
撥ねを上げないようになるべく水溜まりを避けながら慎重に歩いた。公園の前を素通りして裏へ回ろうと思ったがその必要は無かった。
約束の時間よりも30分も早かったが、既に余香庵のシャッターは半分だけ開けられて、その前にワゴンが停められていた。

白いスカートの裾を気にしながら軒先にしゃがみこんで、半分下りたシャッターから中を覗くとオレンジ色の照明のなかに二本の影が見えた。
「おはようございます」
シャッターをくぐって声を掛けると、影が振り向いた。
「やぁ。おはよう。ずいぶん早いな」
夕実はこざっぱりとしたシャツと淡いスラックス姿の天辺の正面に立った。
天辺の腕が夕実の腰を軽く抱き寄せるとぴったりと躰が重なり合って口が合わさった。
長いキスに夕実の息が乱れ、天辺の手が夕実の背から細い腰をさすりあげた。
舌と舌の格闘の合間に歯が音を立ててぶつかった。
天辺の両手が豊かに膨らんだ夕実の尻を撫で始めると、口を塞がれた夕実が鼻から喘ぎを漏らし始めた。
天辺の手が柔らかな布地を手繰ると、太腿が徐々に露わになって、すぐに真っ白な尻に手が吸い付いた。
「いい子だ」
下着を着けてこなかった夕実は首筋まで赤く染まりながら、男の首筋に両腕を廻しありったけの力でしがみついた。
外れた口から荒い呼吸がせわしなく吐き出された。
「ブラジャーもしていないのか」
目を伏せた夕実が小さく頷いた。
「…だって」
「だって何だ？」
天辺の両手が左右の尻を掴み上げた。
「……たくさん…触って欲しいから」
「朝っぱらから助平な女だな。乳を見せてみろ」
恥辱の波が押し寄せた。
夕実は指先で陰唇をなぞられて腰を震わせながら、自ら胸元のジッパーを引き降ろした。
暖かなオレンジ色の光に弾けるように飛び出た真っ白な膨らみが震えた。
「きれいな乳だな」
天辺の前に裸の胸を突き出しながら、夕実は右手を下に這わせた。
男の膨らみに手の平全体を押し当てて、ゆっくりとした抑揚で中身を掴むように動かした。
大きな黒目が天辺を見上げた。濡れた目に照明がキラキラと輝いて流れた。
「天辺さんの精液を呑みたいの」
指先が正確にジッパーを掴み、微かな音を立てて引き下げた。
もぐりこんだ指先が大きくなりかけたものを慎重に引き出すと、手の平で熱く脈打った。
「来ているものを全部脱いで、裸になれ。おまえの裸が見たい」
「はい」
固く膨らんだものをしっかりと握り締めて、夕実の顔が優しく綻んだ。

『空の青　９月（２）』

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サイド・ウィンドウを雨滴が斜めに流れていた。
夕実は助手席の身体を包むようにぴったりとフィットしたシートにシートベルトで固定されていた。たぶん、普通と違うのはスカートが臍の上まで捲くれ上がっていることだろう。おまけに下着を着けていないから、恥ずかしい部分が完全に剥き出しだった。
その下半身を天辺の左手が縦横無尽に触り、撫で摘み、潜り込んだが、夕実は何一つ抗いもせず、為すがままになっていた。伸ばした右足を天辺の膝の上に抱えられ、開ききった股間を嬲られても、天辺の手が最大限に自由に動けるように躰を開き続けた。再び叩きつけるように降り出した雨がフロントガラスを洗い、ワイパーが滲んだ景色を拭き払った。ひた走る密室は夕実の喘ぎと濃密な匂いで満たされていた。

土曜日のせいもあって道は空いていた。若干の出遅れを吸収して予定通りの時間に会館に到着した。駐車場の奥にある搬入口にワゴンが横付けされて、荷物と夕実が降ろされた。
他の出展者たちが同様に通用口から建物内に消えていった。
ただ立っているだけなのに、夕実の足はふわふわと浮いて、腰が震えていた。
消え去らない余韻がときおり頭をもたげそうになって、頭を振って邪念を振り払わねばならなかった。
「おや？」
すぐ近くから声が聞こえて驚いた。
昨日の髪の長い優男だ。今朝は焦げ茶のダブルに淡いブルーのネクタイを着こなして、よりいっそう気障ったらしくネクタイを無造作な雰囲気に崩していた。
なんとなく無視するわけにもいかず目礼すると、それをきっかけに話し掛けてきた。
「やぁ。おはよう」
「……おはようございます……」
男は頭のてっぺんからつま先まで夕実を眺めた。
「今日はお客さんじゃないのかな？　手伝おうか？」
下着を着けていないことを見透かされたような気がして、夕実は膝を閉じて胸を隠すように腕を寄せた。
「あ……、あの、すぐ連れが来ますんで……」
男の視線がそれて肩越しに夕実の背後を見やって、軽く手を挙げた。
「やぁ、天辺さん。おはよう。今日も早いね」
振り向いた先に天辺を認めて夕実はほっとした。
「おぼこばっかりだからやたら目立つんだけど、もしかして天辺さんところの子？」
男は目で夕実を指し示した。
「ああ、この子？　夕実ちゃん。うちの遠縁の子。ちょっと手伝って貰ってるのさ。オレが店番してるよかいいだろ？」
男はケラケラ笑った。
「こちらは協会の湯浅さん。肩書きは理事だけど実質一人で仕切ってるから偉い人なわけ」
天辺に説明されて夕実は慌てて頭を下げた。
「いーの。いーの。気にしないで。番頭みたいなものだから」
湯浅は軽く謙遜して見せたが、自信たっぷりなのはすぐにわかった。
「それで衣装が必要だったんだ」
湯浅は一人で納得して、もう一度夕実の全身に視線を往復させた。
「OK、OK。華やかになるね。余香庵さんの要望だから、ちゃんと新品を用意しといたから」
一人で勝手に頷いている湯浅を夕実は不可解な面持ちで見詰めた。
天辺は“夕実花蜜”の梱包を抱えあげ、湯浅と並んで通用口をくぐった。夕実もその後に続いて薄暗い廊下を進んだ。
展示ホールに入ると湯浅は「じゃ」と片目を瞑って表のほうに出て行った。
天辺について余香庵のブースに入るとようやくさっきの会話の意味がわかった。
バックの机の上に他の店の売り子が着ているのと同じ和服が真空パック詰めになって置かれていた。
「一応、それが制服なんだ。昨日は客もいないし、間に合わなかったから。浴衣と同じで簡単だから着れるだろ？」
夕実は高校生の頃、何度か浴衣を着て花火を見に行ったことを思い出して頷いた。

何の説明もなしに服を脱ぎだした天辺に驚いた。
「洋服で実演するわけにはいかないだろう」
着流しを羽織りきゅっと帯を締め上げた天辺を見て、最初のあの夏の夜が手に取るように甦って夕実は慌てた。
そんな夕実の気も知らず、午前と午後に一度ずつ、絵付けの実演をすると事務的に説明された。実演中は協会から店番が出るので見ていてもいいよと言われ、夕実は素直に喜んだ。
今朝もさんざん恥ずかしいことをしてきたのに、天辺の前で着替えるのはやはり恥ずかしかった。下着はバッグに入れて持って来ていたが、今更着けるとも言えず、そのまま濃紺に艶やかな菊が染め抜かれた衣装を身に着けた。髪は短いからまとめなくても違和感はなかった。最後に背を向けて付け帯を直してもらい、背後から抱きしめられた。
「似合うじゃないか。おまえは本当にきれいだな」
顔が火照って夕実は俯いた。
「いい匂いだ」
うなじに天辺の唇が押し付けられて、腋から八つ口を通して胸を握られた。
乳房をゆっくりと揉みしだかれて、乳首を指先で転がされた。
「だめ……立てなくなっちゃうから……」
思わず呻き声があがり、着物の上から男の手を押さえつけた。

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二日目が終わった。
「お疲れさま。助かったよ」
車のシートに納まってほっと一息つくと天辺が優しい声を掛けてくれた。
「あ、いえ……。天辺さんこそ。すいません……わたし、手際が悪くて」
再び降り始めた雨がぱらぱらと車の屋根に降りかかり、オレンジ色のナトリウム灯が滲んで流れた。
「いやいや、初々しくて良かったよ。おまけに、こんなに売れたのは初めてだ。明日もう一日だから頼むよ」
「……はい」
彼の役に立てたことに満足感が膨らんだが、同時にそんな時間が明日もう一日しかないことに気付いて寂しくなった。

慣れない売り子に最初は戸惑ったが、午前中は雨が残って客の出足が悪かったので助かった。リタイアした老夫婦や孫の手を引いた年配者がちらほらと見えたぐらい。お昼直前に行われた最初の実演も客は疎らで演者に申し訳ないくらいだったが、おかげで正面の特等席でじっくりと眺めることができた。

最初は初老の工人による木取りの説明と電動工具を使った削り出しから頭部、胴体の組み立てまで。絵付けをする前の作業が簡単な解説とともにざっと実演された。5分の休憩後、後半が天辺さんの絵付けだった。よく通る声で、最初に地域ごとの特性やデザインの差の解説、地元のこけしの特徴の説明がわかりやすく語られた。更に木地の下処理や胴体の模様、モチーフの解説があって、実際に轆轤（ろくろ）を使った彩色がなされた。最後が頭部、特に顔の絵付けについての解説と実演だった。表情がやはりこけしの命だから、天辺さんの精神的な集中力が見ているだけで伝わってきた。筆入れは速かった。失敗も多いらしいが、出来上がったこけしに描かれた顔が自分にそっくりなことに深い安心と歓びがこみ上げるのを抑えられなかった。

昼になると協会の湯浅理事が弁当を二つぶら下げてやって来た。「いるかな？」とあの調子で軽くウインクして、返事も聞かずに天辺さんが引っ込んでいるバックにずかずか入っていった。しばらくの間、ぼそぼそ話し声が聞こえていたから打ち合わせでもしていたのだろう。来たときと同じように、不意にカーテンから長身を竦めて顔を出すと、そのまま真っ直ぐ“花蜜”のガラスケースの前に立った。
どきりと心臓が鳴った。
なんの躊躇いもなくケースを開けて、しばらく全体を眺め渡す。
僅かな思案の末に、手に握った小さな黒いプレートを並べ始めた。
売約済みのプレート？
一枚、二枚……三枚。――1月、2月、3月。
「娘の誕生日のプレゼントなの。三人娘ね。お弁当、冷めないうちに食べてね」
呆気にとられている夕実に軽く会釈をして、湯浅は颯爽と去っていった。

売約済みの札が四つになった“花蜜”を眺め、脳裏に甦ったその製作工程が心を掻き乱した。さすがに売値に相応しい品質があるのかどうか不安になった。
表に出てきた天辺にそっと訊ねたが、彼は一笑に付した。
生木が蜜を吸い込んでいることは間違いないが、上から透明な樹脂製目止めを塗っているし、絵付けの上に更にニスを塗っているから気にする必要はまったくないと言われた。
夕実はその答えに納得するしかなかったが、自分の躰の中に入ったものが実際に人手に渡っていくのを目の当たりにすることは途方もなく恥ずかしく、心乱された。

午後になると一旦雨があがったせいか人出が明らかに増えた。店先に並べたこけしを手にとって眺めるお客さんもみえて、安いものがいくつか売れた。蒐集家らしき人が数人、中央の棚に並べられた“夕実花蜜”に張り付いて唸っていた。じっくりと眺められると、隠蔽された秘密が見破られそうで、羞恥が再びこみ上げた。
午後の実演も内容は同じだったが、いつの間にか見学者からアシスタントになっていて立場は主客転倒した。とはいっても別に台詞があるわけではない。ブースの中で天辺さんの背後に控え、手が届かないところに置かれた材料を手渡し、代わりに不要な物を受け取るだけ。最後に、顔入れのモデルをさせられたときはさすがに照れたが、完成したこけしを胸に抱くと、観客が焚くフラッシュに何となく誇らしい気分が湧き上がった。

そのせいかどうかはわからないが、実演を終えて店のブースに戻ると他のお店に申し訳ないくらい客が集中し始めた。「せっかくだから、ちょっとさっきみたいに抱いてよ」と購入したこけしを客に持たされて、携帯のレンズを向けられることもあった。
とうとう一人では手が回らなくなって、天辺さんを呼ぶはめになった――。

青墨色のフロントガラスをオレンジ色の光を纏った雨が流れた。形あるはずのものが崩れ、歪み、押し流されて暈けていた。
カーナビで渋滞情報をチェックする天辺の鋭角的な横顔に視線が貼りついた。
「そんなに急がなくてもよいと思いませんか……」
振り向いた天辺と視線がぴったりと合った。
「なんだ。どうした」
頬に軽く触れた温かい手に手を添えて重ねた。
躰の最深部にぽつんと瑞々しさが生じ、周囲をしっとりと濡らしていくのが手に取るようにわかった。目を閉じて男の大きな手に頬を擦りつけた。
心地良さと包まれている安心がじわじわと全身を浸していった。余った手で胸元のジッパーを半分下ろし、頬の手を掴んで胸元に引き入れた。
痛いくらいに張っていた左の乳房が温かさに包まれて、先端から刺激が背筋を走りぬけた。
羞恥と期待がせめぎ合い、乳房を包んだ手に手を重ね求める動きを伝えた。
「ちょっとでいいから……触ってください。強く」
天辺の手が一定のリズムでゆっくりと力を加え始めた。
「……きもちいい」
もっと自由にして欲しくて、シャツのボタンを裾まで外し、パーカーのジッパーを完全に引き降ろした。布地が膨らみの斜面を滑り落ちてつんと張った乳房が露わになった。
「……うっ」
伝わり、燃え上がる快感に声が弾んだ。すぐに胸への愛撫だけでは我慢できなくなった。
スカートのボタンに手をかけ、力を加えた。ジッパーを引き降ろそうとして急に恥ずかしさが込み上げた。
「あの……恥知らずな女は嫌いですか？」
夕実はそっと目を開けて、祈るような気持ちで天辺の顔を窺った。

『空の青　６－２』（続く）

作成日：2007/06/27　最終更新日：2007/06/27

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空の青 ９月（２）

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